Les célébrités d'antan (sports)

Louis Jallabert, coureur et entraîneur cycliste
devenu restaurateur

L'adepte de la petite reine

Cette carte postale, dont la face illustrée représente l'hôtel- restaurant Jallabert du bord de la Seine villennes, a été envoyée en Belgique, en 1908, par Louis Jallabert et quelques uns de ses amis d'un club cycliste, vraisemblablement l'Union Vélocipédique Paris Star.

Elle était adressée à son président, Léopold Alibert, alors directeur sportif de l'équipe Peugeot qui participait au Tour de Belgique.

Bien avant son homonyme Laurent Jalabert (avec un seul l), Louis Jallabert a été, en effet, un coureur et un entraîneur cycliste. C'est ce que nous apprend la revue mensuelle "Union Vélocipédique de France" dans son édition de février 1907.

L'article nous relate, également, une amusante anecdote sur les fiançailles de ce cycliste, devenu restaurateur.

Jallabert, le conducteur de la fameuse quadruplette Jallabert, tient à Villennes (Seine-et-Oise) - charmant petit pays situé au bord de Seine à proximité de Poissy - un restaurant-hôtel de premier ordre.
Les sportsmen connaissent bien la maison de Jallabert, et pour cause ...
Quant à Jallabert lui-même, il est devenu le restaurateur modèle prenant son rôle très au sérieux.
Cordiale réception, bonne cuisine, que demander de plus à l'ancien entraîneur de Linton ?

Un mariage où la question d'argent fut drôlement posée a été célébré à Dusseldorf.
Le futur beau-père avait promis de donner comme dot à sa fille son poids d'argent. Et ainsi fut fait.
Quand le gendre arriva dans le salon de fiançailles, de nombreux témoins se pressaient autour d'une balance enguilandée de verdure et de fleurs.
La douce fiancée prit place dans l'un des plateaux tandis que les employés du généreux beau-père entassaient des pièces d'argent dans l'autre. Quant l'aiguille parvint au milieu du fléau, on compta : la jeune fille valait 13.215 marks de bon argent.
Gageons qu'en dépit des règles de l'esthétique, le fiancé l'eut souhaitée plus grosse.

Louis Jallabert a participé à la course Paris-Trouville en août 1893. Selon le journal Le Véloce-sport, organe de la vélocipédie française, il n'était pas à l'arrivée parmi les 20 premiers.

Il s'est, surtout, illustré sur des engins à plusieurs selles et pédaliers : triplettes, quadruplettes et, même, quintuplettes.

Les journaux Le Véloce-sport et Gil Blas mentionnent les triplettes et quintuplettes Jallabert dès 1897.

François Faber se marie

Ainsi que nous l'avons annoncé, le populaire et sympathique champion cycliste François Faber a convolé hier en justes noces, à la mairie de Colombes, avec Mlle Eugénie Terrier. [...]

Aujourd'hui, le grand crack de Peugeot emmènera ses invités à Villennes, où il leur offrira à déjeuner chez Jalabert, l'ancien coureur, devenu depuis restaurateur de marque. Une centaine d'invités sont conviés à cette agape, autant sportive que joyeuse.

La presse spéciale y sera représentée par nos confrères Ch. Ravaud, Coquelle et Grieux. Ce sera alors une fête sportive, au plus haut point. [...]

Journal L'Aéro, 31/10/1913

Le syndicaliste et délégué sportif

Les pratiquants du cyclisme, établi comme un sport professionnel dès son origine, se sont groupés en un syndicat.

La brasserie L'Espérance se trouvait après l'Hôtel du Cycle,
le café-restaurant des Sports et plusieurs magasins, dont celui des vélos André.

Son siège était dans l'avenue de la Grande Armée à Paris, comme ceux de nombreux fabricants de cycles. S'y trouvait, également la brasserie L'Espérance, qui était fréquenté par de nombreux coureurs cyclistes, dont Louis Jallabert.

Les pistards, qui avaient de meilleurs revenus, étaient les mieux représentés dans le syndicat des coureurs. Selon la revue Rennes-vélo de 1898, l'élection de son bureau a alors élu son bureau. Louis Jallabert était membre du comité.

Le journal Gil Blas du 23 décembre 1908 nous apprend que le Comité sportif Paris-Nord (arrondissements de Pontoise et de Mantes) de l'Union Vélocipédique de France (U.V.F.) avait décidé de tenir, dorénavant, ses réunions à Villennes (maison Jallabert). En mars suivant, il a organisé, sous le nom Prix Jallabert, une épreuve interclubs d'amateurs et de professionnels dans la côte du Bois des Falaises à Villennes (l'actuelle avenue du Général de Gaulle).

Louis Jallabert fut sous-délégué sportif (ainsi qu'un autre Villennois, Vasson, un troisième, Robert David, étant délégué sportif) parmi les neuf personnes représentant la Seine-et-Oise au congrès de l'U.V.F. en 1910.

Le citoyen engagé et l'auxiliaire de la poste

Louis Jallabert était, en 1923, membre du bureau de la Commission exécutive de la Fédération républicaine, radicale et radicale socialiste de Seine-et-Oise. Il a été élu au conseil municipal de Villennes.

Celui-ci a examiné, en septembre 1919, un projet de suppression des services postaux les dimanches et jours fériés, afin de procurer un repos hebdomadaire aux agents.

Il a reconnu que "les employés de tous ordres des Postes, Télégraphes et Téléphones ont, comme tous les travailleurs, besoin de repos, mais que pour cela des jours de congé leur sont accordés ; que si le nombre n'en est pas suffisant, l'administration peut l'augmenter et donner ainsi satisfaction à son personnel". Il estime que "de graves inconvénients résulteraient de la suppression complète du service postal le dimanche et les jours fériés, notamment à Villennes, où le maintien du fonctionnement du télégraphe et du téléphone est indispensable, non seulement à cause du grand nombre de personnes qui habitent ici pendant la saison d'été, mais encore pour la sécurité publique, attendu que les secours en cas de sinistres, crimes ou accidents, ne pouvant être demandés à temps, risqueraient d'arriver trop tard". Il a été d'avis que "dans l'intérêt public, le service soit maintenu sans modification".

La décision de fermer le bureau de poste, le dimanche, a toutefois été prise par l'administration. Monsieur Jallabert (Hôtel-restaurant du Bord de l'Eau) a alors été chargé d'assurer la réception des télégrammes et les communications téléphoniques urgentes.

Léon Didier (1881-1931), champion cycliste
devenu restaurateur

Sa carrière sportive

Léon Didier, qui fut propriétaire de l'hôtel-restaurant Les Peupliers, avait été cycliste professionnel de 1910 à 1922.

Le coureur cycliste

L'hôtelier-restaurateur voisin Louis Jallabert a été, vraisemblablement, à l'origine de l'installation de Léon Didier à Villennes.

Comme lui, celui-ci a couru sur triplette mais il avait, d'abord, été sprinter avant de se spécialiser dans le demi-fond. Il s'agit de courses entre cyclistes (stayers : ceux qui restent dans l'abri), précédés d'un entraîneur (pacemaker : faiseur d'abri) sur motocyclette.

Les coureurs cyclistes étant soumis à la résistance de l'air, il furent aidés par des entraîneurs les protégeant, dans le but d'allonger la durée des courses et de les rendre plus spectaculaires. Avant l'entraînement mécanique, un entraînement humain fut utilisé : tandems, triplettes et quadruplettes. Il y eut, même, des tandems électriques avant que les motocyclettes s'imposent.

Léon Didier, derrière Arthur Pasquier, à Dresde en octobre 1912

Léon Didier fut, dans cette discipline, le second du Championnat national en 1920 et premier l'année suivante.

Le Miroir des Sports, 9/6/1921

LÉON DIDIER GAGNE LE CHAMPIONNAT DE FRANCE
DE DEMI-FOND

Le nouveau champion de France de demi-fond derrière motocyclettes, Léon Didier, s'est remis à l'entraînement depuis trois mois à peine. Sa victoire dans le Championnat des 100 kilomètres était sa deuxième course, la première datant du 15 mai, où il fut opposé à Sérès et Linart.

Léon Didier, qui a quarante ans, qui mesure 1 m. 70 et pèse 72 kilos, avait renoncé à la piste au cours de la saison 1916-1917, alors que chaque course équivalait pour lui à une chute et à un accident. Pendant un match au Vélodrome d'Hiver, contre Darragon et Sérès, il se casse une clavicule à 400 mètres de l'arrivée ; il avait à ce moment un tour d'avance sur ses adversaires. Dégoûté, Didier vendit sa bicyclette et son matériel pour se consacrer exclusivement à son restaurant de Villennes, charmante localité située sur les bords de la Seine, à une heure en aval de Paris. C'était un serment de sportif : la piste eut vite fait d'exercer une invincible attraction sur l'ancien coureur. Nulle rentrée ne pouvait être plus brillante ni plus encourageante.

Didier débuta dans la carrière cycliste en 1908, à l'âge de vingt-sept ans, comme coureur de vitesse. Sa première grande victoire est obtenue dans une série du Grand Prix de Paris, en 1910, sur le champion du monde Dupré, devenu depuis lors, lui aussi, restaurateur à Villennes. En 1911, Didier évolue et se spécialise dans le demi-fond. Il a tour à tour raison de Darragon, Parent, Guignard, Sérès. En 1911-1912 et en 1916-1917, il est champion d'Hiver au Vélodrome d'Hiver. En 1913, il subit un accident à Hanovre, le dimanche qui précède le Championnat de France, et il ne peut participer à cette épreuve. Mais il gagne le match revanche de cette course en battant tous les records et en prenant sept tours au champion Guignard. En 1914, il part pour l'Amérique où il remporte vingt-deux courses sur vingt-trois.

L'entraîneur de coureurs de demi-fond

Après avoir été coureur entraîné par une motocyclette, Léon Didier prit le guidon de ces engins motorisés.

Le journal La Pédale nous le fait connaître dans son édition de novembre 1923, lorsqu'il entraînait le coureur cycliste Robert Grassin ; parmi "Les potins du cycle", voici celui le concernant :

Les lauriers de Robert Grassin empêchent quelques uns de ses adversaires de dormir. Il y a de petits jaloux partout. Un des adversaires de "Toto" nous déclarait l'autre jour :
- Grassin ? Mais il ne vaut rien. Enlevez-lui Léon Didier. Donnez-moi l'hôtelier de Villennes comme entraîneur et vous verrez...

Cet adversaire exagère. Léon Didier est un auxiliaire précieux pour Grassin. Mais, ce dernier a démontré sur la route ses qualités athlétiques. Pourquoi voulez-vous qu'il les ait perdues sur la piste. La jalousie provoque trop souvent des écarts de langage.

LE SECRET DE LEON DIDIER,
LE ROI DES ENTRAINEURS A MOTOCYCLETTE

Mon truc, nous dit-il, c'est d'observer les hommes - qu'ils soient mes poulains ou mes adversaires - de connaître leurs aptitudes et d'étudier très soigneusement la course, avant et pendant qu'elle se déroule.

Il emmène depuis des mois Robert Grassin à la victoire : il a fait triompher tour à tour, les jours de repos de son jeune champion, et Wynsdau et Keenan. Un jour, l'an dernier, au Parc des Princes, on lui demanda d'entraîner le jeune Fossier dans la seconde manche d'une course en trois manches, la moto du père Fossier ayant besoin d'une réparation urgente. Il prit Fossier derrière son engin et le fit triompher. Aussi, autour de Léon Didier, une légende s'est créée. Il est, pour certains, le roi des truqueurs ; pour d'autres, un être diabolique ; pour une dernière catégorie, un malin et un pacemaker qui connaît admirablement son métier. En tout cas, coureurs, adversaires et entraîneurs le considèrent comme ils regarderaient la peste, si la peste prenait figure humaine. Les commissaires l'observent à chaque seconde. Veut-il se moucher, vingt bras se lèvent. [...]

N'empêche, ses victoires incessantes, obtenues avec les uns et les autres, ont fait pour beaucoup de Léon Didier un être mystérieux et machiavélique. Et je vois très bien sa figure de chimpanzé malicieux sur une énorme affiche.

Léon Didier venait d'entraîner Grassin et il flânait autour de l'anneau de bois de la rue Nélaton ; le moment était bien choisi pour lui demander quel était son secret. Il accueillit ma question par un grand éclat de rire, qui dévoila d'énormes rides, mais un regard bleu plein d'intelligence :
- Mon secret, il est bien simple : au lieu de me laisser guider par un coureur, c'est moi qui le dirige en course, car j'ai la prétention de savoir ce que c'est qu'une épreuve et ce que peut rendre un homme...
- Et vous lui faites rendre le maximum ?
- Sans doute. On dit que mes poulains terminent quelquefois sur les genoux, mais ils terminent victorieux. Le tout, voyez-vous, c'est de bien connaître son coureur, de bien connaître ses adversaires aussi. Je sais ce que mon homme a dans le ventre, je le sais mieux que lui, et je conduis la course en conséquence. Dressé sur ma selle, j'observe. Je vois tel concurrent parti comme un fou. Je pense en moi-même : « Toi, mon vieux, tu n'en as que pour dix ou douze kilomètres. » Je ne veux « débiner » personne, mais beaucoup trop ne courent ou ne font pas courir avec leur tête. Ils courent en cherreurs *, au petit bonheur. [...]

GASTON BENAC.

Le Miroir des sports, 15/4/1925

* Qualificatif d'un aviateur qui pilote habilement, surtout sur appareil de chasse

En 1924, ce n'était plus Grassin, qu'il entraînait sur les pistes mais son ancien concurrent Sérès :

Derrière Léon Didier, Sérès "fait du feu"

La guerre est déclenchée dans le monde des stayers. La bataille fait rage. On se regarde en chiens de faïence et chacun en met un furieux coup pour semer son voisin. C'est une chose dont le public ne se plaint pas puisque cela lui permet d'assister à des courses qui ne manquent pas d'animation.
C'est ainsi que le match de dimanche mettait en présence, d'une part Sérès entraîné par Léon Didier et Grassin entraîné par Pasquier, d'autre part Aeris et Paul Suter.
Sérès entraîné par Didier ! Eut-on jamais crû cela possible voici quelque dix ans et même depuis la guerre, avant la retraite du « bistrot » de Villennes ? Sérès et Didier, les deux plus acharnés adversaires que le monde du demi-fond ait jamais connus, sont maintenant deux amis ! Avouez que la chose ne manque pas de piquant et il a fallu, pour cela, toute la série d'incidents qui débuta par le divorce Grassin-Didier, ce dernier offrant successivement ses services à Linart, puis à Sérès pour venir à bout du « Gosse » qui ne veut plus reconnaître son ... papa sportif.
Et Didier a trouvé le moyen d'emmener Sérès à la victoire ; le champion de France, dont les dernières performances étaient plutôt quelconques, sembla retrouver, au rouleau de son ex-ennemi, sa plus belle forme. Il triompha de ses trois adversaires en poursuite et les rejoignit tous avant la limite.
Grassin prit la seconde place, n'étant battu que par Sérès ; Toto se défendit avec l'énergie du désespoir, mais fut cette fois impuissant à repousser l'assaut de Sérès. [...]

Léon Didier, un cabochard au grand cœur

Incontestablement le roi les pacemakers des temps présents, et sans doute des temps passés et futurs. C'est qu'il n'y a pas de meilleur apprentissage pour apprendre à entraîner quelqu'un à moto que de s'être fait entraîner soi-même. Et Léon Didier était, vous le savez, il n'y a pas longtemps encore, l'un de nos meileurs stayers, champion de France en 1921, rival heureux de ce Sérès qu'il menait, dimanche dernier, à la victoire dans le sillage de sa moto. [...]

Je ne veux pas entreprendre de rappeler la carrière cycliste trop connue de Léon Didier, d'abord sprinter, puis stayer, puis entraîneur. Entre temps, il fut même hôtelier a Villennes. Nul ne sait, pas même lui, ce qu'il sera demain. J'aime mieux vous parler de son caractère. Ça en vaut la peine !

Fichu caractère ! disent les uns. Beau caractère, disent les autres. Les uns et les autres ont raison. Expliquons-nous ! D'une franchise plus que brutale, envoyant promener tout le monde, n'admettant pas de discussions, violent et pas toujours juste, voilà pour le mauvais caractère !

Loyal, courageux, foncièrement bon sans vouloir en avoir l'air, plus respectueux de la parole donnée qu'aucun autre coureur, travailleur, d'une honnêteté scrupuleuse : voilà pour le beau caractère.

Quelques faits pour illlustrer qualités et défauts de ce sportif de 41 ans. Rageur, râleur en course, Léon Didier a perdu bien des épreuves par sa mauvaise humeur. Qu'on se rappelle seulement le dernier championnat de France qu'il disputa et qu'il devait gagner, haut la main, descendant de machine pour un incident, accusant de partialité son entraîneur qui n'en pouvait mais, les officiels, ses soigneurs, etc., et regagnant le quartier sans écouter les supplications de ses meilleurs amis.

Léon Didier ne sait pas ce que c'est que de faire l'aimable, surtout avec les journalistes ; il n'a jamals compté que sur sa propre valeur. Par contre, il a bien souvent rendu service à des camarades sans que personne ne le sache ; il est fidèle à ses amis, fidèle à ses rancunes, fidèle à sa promesse, reconnaissant l'amitié témoignée.

Un seul exemple : Léon Didier, qui est sorti d'un milieu ouvrier, faubourien, fut dès ses débuts soutenu par un très puissant directeur de journal ; le petit débutant en casquette n'a jamais oublié les poignées de mains du grand directeur, au pauvre diable qu'il était alors. Un jour, dans une course organisée justement, par un autre directeur, concurrent du premier, Léon Didier, cependant devenu un Monsieur, se vit refuser l'entrée de l'enceinte réservée aux invités, sur l'ordre de ce directeur de journal ; il ne le lui a jamais pardonné.

Peu de temps après, s'ouvre Buffalo ; le Parc des Princes compte ses amis. Tous promettent de rester fidèles au Parc et de ne pas courir à Montrouge. Tous, les uns après les autres, se sont « dégonflés » devant les offres de Buffalo ; un seul a refusé les plus gros cachets, résisté aux pressions de ses amis, du public, des journaux : Léon Didier. Et lorsqu'on insistait pour savoir la raison de ce refus, le pacemaker se contentait de répondre : « J'ai dit une fois que je n'y courrais pas ; c'est tout. »

Tout Léon Didier est là !

Mais comme ce cabochard est aussi un grand cœur, et que somme toute, il est assez humain de s'attacher à quelqu'un moins pour les services qu'on a reçus que pour ceux qu'on a pu lui rendre, mon petit doigt me dit que le divorce qui vient de faire plus de pétard que la propre moto de Didier, pourrait bien être moins définitif qu'il n'en a l'air. Et peut-être reverrons-nous avant peu le nez en l'air de Toto derrière la cotte, avec ou sans trous, de celui qui l'a fait le champion qu'il est.

Petit Masque.
Paris-soir, 1/3/1924

L'hôtelier-restaurateur villennois

Un dessin de l'article du magazine La Pédale, ci-dessus, qui le représente, porte cette légende :

Léon DIDIER

Que l'on appelle aussi quelquefois l'Hôtelier de Villennes, le Frégoli du demi-fond.

Si Didier soigne ses clients aussi bien qu'il tire Grassin, sa fortune est faite.

Après son décès, ses amis, coureurs cyclistes, continuèrent

à venir à Villennes pour se ressourcer

C'était le cas de Marcel Guimbretière (1909-1970), dont Léon Didier était le mentor et l'ami.

Marcel Guimbretière

Les coqs ont tu leur chant. Dans le brouillard du matin, Villennes s'éveille lentement. Un pâle rayon de soleil fait disparaître des toits le givre de la nuit. Et bientôt, on entend le galop du cheval du marchand de lait, le trot cadencé de la rosse qui traîne, en soufflant la voiture de la porteuse de pain.
Sur les bords de la Seine, l'hôtellerie du regretté Léon Didier retentit des aboiements féroces d'un gros chien loup.
Une fenêtre qui claque au deuxième étage : Marcel Guimbretière, fidèle à ses habitudes, vient d'échapper à son lit tiède et il respire avec ivresse l'air frais du matin. En un tournemain, il a accompli ses ablutions, s'est habillé, et le voici qui, dans la maison, fait résonner de gros souliers à clous.
« Allons, debout, il est l'heure...»
Il frappe à cette porte, tirant de son sommeil Paul Broccardo ; à cette autre, obligeant Fernand Wambst à abandonner ses rêves dorés. Un verre d'eau dans cette troisième chambre, et sous la douche, le "coureur de primes et soigneur Coutarel s'étire en tempêtant.
Tous debout...
Enfouis dans d'épais lainages, les quatre hommes se sont mis en route : leur quotidien travail est commencé.
La boue ? Ils y pataugent à plaisir, sans souci de la chute qui les guette à chaque pas dans ces terres glissantes. Et une heure durant, accomplissant des mouvements respiratoires, ils marchent, ils courent, ils sautent, infatigables, heureux de se sentir vivre...
Dans ce footing matinal qu'il accomplit depuis trois ans, Marcel Guimbretière a puisé ses forces, alors qu'adolescent il commençait, dans les rangs des professionnels, une carrière particulièrement brillante.
« La bicyclette, nous confie-t-il à notre retour à l'auberge, je n'y pense guère. De temps à autre, je couvre quelques kilomètres sur les routes de la contrée. Mais c'est plutôt histoire de m'échauffer les muscles que de rechercher la forme. »
Les bols de café fument dans la cuisine. On se restaure et l'on repart. Maintenant, le soleil est moins timide, le brouillard s'est dissipé.
L'heure des jeux !
Peut-on concevoir des jeux de sportifs sans le medecine ball ? Certes non, et le gros ballon vole de main en main, avant de s'échapper... pour tomber à la Seine. Vite, un canot... Et le sauvetage s'opère.
« Allons dans l'île, puisque nous sommes à l'eau » propose Guimbretière.
Et il se dévoue, tirant de toutes ses forces sur les rames, pour traverser les eaux glauques, afin d'accoster à l'île des Nudistes.
Nulle âme qui vive. Les adeptes des docteurs Durville craignent le froid. Il n'y a pas qu'eux. Et Coutarel, que Guimbretière, Broccardo et Fernand Wambst cherchent à convertir de la manière forte, oppose une farouche résistance pour ne pas ressembler au père Adam.
Longue promenade dans l'île, dont Guimbretière connaît les moindres coins et recoins. Autre traversée de la Seine : il est midi...
Déjà, l'hôtelier Girault a dressé la table. Une table saine et copieuse à laquelle nos quatre cyclistes font dignement honneur. Café, phonographe, confidences... Tous ses souvenirs de Villennes, Marcel Guimbretière se les remémore.
« Je venais de gagner la « médaille » lorsque Pierre Viel me conseilla de venir ici, chez Léon Didier. Je l'écoutai. Et j'y suis resté...
« J'ai toujours ma petite chambre, là-haut, et j'y reste de longues heures à rêver au passé, à Léon Didier qui, quoique bourru, eut pour moi des tendresses de père.
« Depuis, j'ai, certes, parcouru du chemin. J'ai gagné de l'argent. Mais pour une fortune, je n'abandonnerais pas Villennes. Lorsque j'échappe aux nuits enfumées des Six-Jours, je retrouve ici l'équilibre qui me permet de récupérer.
« Ne me croyez pas taciturne ou modeste à l'excès dans mes goûts.
« Je comprends seulement les sacrifices qu'il faut consentir pour devenir un champion. Et je me plie de bonne grâce à cette discipline... »
Les yeux grands ouverts, bouche bée, Fernand Wambst buvait les paroles de Marcel Guimbretière.
S'il reste à Villennes, loin du monde, loin des tentations, son histoire ne ressemblera-t-elle pas un jour à celle de son aîné, vainqueur, à vingt-deux ans, des Six-Jours de Berlin, avec Paul Broccardo, après avoir déjà gagné les Six days de New-York et de Chicago, à côté d'Alfred Letourneur ?
Mais aura-t-il la volonté, comme le « Coq de France », de vivre en ermite dans quelque contrée aussi saine que celle de Villennes ?

Felix Lévitan.

Match, 6/12/1932

Oscar Egg (1890-1961), multiple champion cycliste international devenu industriel

Ce célèbre coureur cycliste suisse, professionnel de 1912 à 1926, vécut à Paris dès 1906. Devenu entrepreneur en équipements de cyclisme, il fut le propriétaire de la villa Les Frênes du Bois des Falaises, de 1938 à 1948.

Les mémoires d'Oscar Egg

Le magazine Le Miroir des sports a publié, dans huit éditions successives (du 8 février au 29 mars 1927), un texte du champion cycliste, décrivant sa formation de dessinateur technique, ses débuts dans le cyclisme, sa carrière, notamment sa découverte de l'Amérique, et ses opinions sur l'univers cycliste qu'il a connu. Malgré sa longueur, nous avons presque entièrement transcrit ce document.

Quinze ans de courses dans les deux mondes
par Oscar Egg

PREMIER REGARD EN ARRIÈRE

Quand je suivais les cours de l'École Technique de Zurich, deux sports m'intéressaient particulièrement : le football et la natation. Je m'y adonnais dès que je disposais de quelque liberté. C'était en 1906 - j'avais seize ans - j'étais assez solide, et les sports, en Suisse, sont pratiqués par tous les jeunes gens. Le cyclisme aussi me tentait. Mais pour de saines promenades, qui satisfaisaient mon besoin de mouvement et de grand air. J'avais cependant vu, étant tout petit, mon père tourner sur le vélodrome de Hardau, et j'avais même eu l'occasion d'y rouler une fois moi-même. Mais je ne pouvais songer, à ce moment, que je serais amené, un jour, à faire l'écureuil et à défendre ma chance sur les vélodromes les plus lointains. Il y a plus de vingt ans de cela, et quand je me reporte à cette époque, où le sport ne m'apparaissait que comme une distraction utile, je suis bien obligé de convenir que la vie réserve d'extraordinaires surprises.

Je voulais être dessinateur, et je le voulais bien. A ma sortie de l'Ecole Technique, je vins à Paris pour me perfectionner dans cette profession, et j'ai travaillé dans plusieurs maisons d'autos avant d'entrer, en 1908, chez Panhard, où je devais rester trois années. Quand je quittai cette maison, où j'avais eu l'occasion de me confirmer dans la profession que j'avais adoptée, je ne devais plus manier l'équerre, le T et le compas. J'étais un homme de mécanique ; j'allais devenir un « homme mécanique ». C'est sous ce titre que je devais être connu quelques années plus tard, quand l'on annonçait, dans certaine ville du Midi, ma participation à des courses cyclistes.

Mes débuts cyclistes

J'avais, en mars 1909, fait l'acquisition d'un vélo. Il n'avait rien de commun avec ceux que j'ai utilisés depuis, ou avec ceux que je construis actuellement. C'était un bon vélocipède, avec des démontables rassurants. Le dimanche matin, je l'enfourchais pour des promenades assez longues. La route me séduisait. Mon admiration pour les coureurs cyclistes allait, d'ailleurs, aux routiers. Les pistards, que j'allais voir de temps à autre, m'émerveillaient moins. Un Trousselier, un Georget, un Vanhouwaert, un Faber, un Petit-Breton, c'étaient, pour moi, des gaillards extraordinaires. Un ouvrier belge me raconta un jour que Vanhouwaert avait gagné 50.000 francs avec sa victoire dans Bordeaux-Paris 1907. Je les suivis un jour - dans le Paris-Bordeaux de 1909. En les voyant passer dans la forêt de Saint-Germain, je ne résistai pas au désir de tenter de « coller », si possible, au peloton. J'avoue bien humblement que je fus lâché assez vite même par les traînards et que j'abandonnai définitivement à Beauvais. J'avais pu mesurer l'effort que fournissaient les routiers dans une course toujours très disputée, et j'étais émerveillé. Il était sérieux. Il me tenta tout de même. Je ne pensais pas pouvoir un jour produire un effort semblable ; néanmoins, je me dis qu'en m'entraînant quelque peu, je diminuerai sans doute l'écart qui me séparait de ces grands routiers que j'admirais.

Je m'entraînai donc, et sévèrement, et résolus à la première occasion de m'engager dans une épreuve. Je tombai sur une course réservée aux débutants : le Premier Pas Labor. Je partis, confiant, baissai la tête pour « foncer » et... me retrouvai sur la route, mais sous mon vélo, quelque peu mis à mal. J'ai appris, depuis, à pousser en regardant devant moi. On répara ma bicyclette, et, le dimanche suivant, je me retrouvai en course sur un parcours Sèvres-Neauphle-le-Château. Malheureusement, j'avais eu la fâcheuse idée, avant de me rendre au départ, de prendre un bain et de ne manger que très légèrement. Je n'avais pas la moindre idée de ce qu'était l'entraînement. Je ne compris mon erreur que lorsque je pus me rendre compte que j'avais les jambes en flanelle. Je poussais dans l'ouate et dus abandonner. J'ai appris, depuis, à ne désirer un bain que lorsque mes courses étaient terminées. J'ai appris aussi à manger normalement, comme le demandait mon estomac. Les jeunes coureurs qui liront ces lignes pourront faire leur profit de cette constatation que je dus faire à mes dépens. Je puis leur assurer qu'ils se trouveront bien d'un repas bien compris avant d'aller courir leur chance dans une épreuve qui demande un certain effort.

Ayant pris goût à la course, j'étais décidé à courir d'autres épreuves pour essayer de me classer à l'arrivée. Oh ! je n'envisageais pas la possibilité de terminer en vainqueur. Je considérais cette chose comme tenant un peu du fantastique. Me classer à l'arrivée, me suffisait, même si ce classement ne m'apportait pas la gloire. Les débuts des sportifs doivent être modestes. Ils le sont généralement.

Le dimanche suivant, un Asnières-Viarmes était annoncé. Je m'engageai. J'ai poussé comme un sourd ; je me suis vu près de l'arrivée, avec trois coureurs qui n'en mettaient pas moins que moi. Je les eus. J'avais gagné. Je me souviendrai longtemps de la joie que j'éprouvai à me dire que j'étais premier. De l'étonnement aussi, car jamais je n'aurais osé penser que je pouvais être premier d'une course dont je m'exagérais, sans doute, à cette époque, l'exacte importance. On me félicitait. Le président du Vélo-Club de Levallois me demanda de faire partie de son club et m'assura qu'un vélo de course me serait prêté. C'était la gloire. Je vous assure que je ne pensais pas à l'argent. Ma quatrième course me valut, pour une place de second, à un pneu, sur Champigny-Nangis et retour, le vélo rêvé. J'étais équipé ; je commençais à savoir courir ; j'adorais la course pour les émotions qu'elle donne ; je sentais que je pourrais faire mieux que ce que j'avais fait. Je devins indépendant.

Je courus un championnat omni-sports pour m'assurer que je nageais bien, me tirais pas mal et qu'un 100 mètres, en course à pied, ne me faisait pas peur. Je fus classé second. Je m'étais « étoffé ». Je me sentais fort. J'avais confiance en moi.

Je courus de nombreuses courses comme indépendant. Je connus la guigne, toutes les guignes. Je fus, cependant, assez souvent vainqueur, et parce que, pendant l'épreuve, je « fonçais » de mon mieux et que je n'hésitais pas à prendre la tête du peloton, je fus appelé à cette époque le « Faber des Indépendants ». Et j'étais fier, je vous le jure, de ce titre, le plus beau qui puisse m'être donné, car je vous dirai, par la suite, quelle profonde admiration j'ai toujours eue pour le grand François, qui fut, à mon avis, l'un des meilleurs routiers que j'ai côtoyés et - de cela je suis sûr - le meilleur camarade qu'on puisse rencontrer.

Après avoir battu le record mondial des 50 kilomètres en 1 h. 14' 47'' 2/5, je fus incorporé dans le service des courses de la maison Peugeot. J'étais devenu, pour ma plus grande joie, un « lionceau ». C'était en novembre 1911. J'étais professionnel.

MON RECORD DE L'HEURE

Je ne vous ferai pas l'historique du record de l'heure sans entraîneur. Lorsque je décidai d'essayer de le battre, j'étais persuadé que ceux qui, jusqu'ici, l'avaient détenu étaient des hommes qui avaient dû s'entraîner sérieusement pour réussir. La liste n'en était pas très longue, mais on se souvenait des noms qu'elle portait : Henri Desgranges, le directeur de l'Auto, qui, en 1893, « sur son vélocipède » - j'ai retrouvé ce mot dans un vieux journal qui annonçait la performance - avait fait 35 km. 325 ; Jules Dubois, 38 km. 220 ; le « brillant Belge » Maurice, 39 km. 240 ; l'Américain Hamilton, qui, le premier, dépassa les 40 kilomètres, avec 40 km. 781 : Petit-Breton, 41 km. 110 ; Marcel Berthet, 41 km. 520, le 20 juin 1907.

J'avais été émerveillé par cet exploit de Marcel Berthet. Et j'étais loin de penser, moi qui, à cette époque, n'avais pas encore une bicyclette, que l'intention me viendrait, un jour, de tenter de faire mieux. Le record resta bien tranquille, personne n'osant s'y attaquer, tant il paraissait impossible de l'augmenter. On avait, en 1898, discuté longuement sur le record d'Hamilton. On avait émis quelques doutes. Le bruit avait couru qu'il avait été employé, au cours de la tentative, des projecteurs qui éclairaient la piste en avant du coureur en lui indiquant la vitesse exacte qu'il fournissait. Hypothèse plausible, d'ailleurs, sur une piste établie en circonférence parfaite, comme il en existe quelques-unes aux Etats-Unis. Toujours est-il que le nom d'Hamilton figure au palmarès du record de l'heure. Il est donc bien le premier recordman de l'heure ayant dépassé les 40 kilomètres. Le Français René Pottier fut, lui, le premier Français dépassant également cette distance. Il fit, au cours d'une première tentative, 40 km. 080, puis 40 km. 340. L'Américain n'était pas battu et le record restait au Nouveau Monde. Petit-Breton, à son tour, se mit en piste pour atteindre 40 km. 342 - 2 mètres de mieux. Mais l'énergique coureur renouvela sa tentative : il dépassa, lui, les 41 kilomètres, par 110 mètres, le 24 août 1905.

En 1907, Marcel Berthet, qui avait montré, sur piste, des qualités remarquables, pensa qu'il pouvait s'attaquer à ce record, que différentes tentatives avaient laissé debout. Le 20 juin 1907, il le battait superbement, couvrant dans l'heure 41 km. 520. Personne n'essaya de le lui disputer.

En 1912, j'avais dû abandonner le Tour de France à Grenoble. J'étais souffrant. A cette époque, je possédais, comme indépendant, un assez joli palmarès. Comme professionnel, j'avais été troisième de Paris-Bruxelles, septième de Paris-Tours ; j'avais gagné le Circuit de Cosnes. Mais je ne pouvais obtenir aucun engagement sur piste. Or, mes courses sur route ne m'avaient pas rapporté grand'chose ; je pourrai presque dire qu'elles ne m'avaient rien rapporté. Et je commençais à regretter d'avoir quitté la maison Panhard pour devenir cycliste professionnel. Il me fallait tenter quelque chose pour affirmer que j'étais capable de tenir ma place dans une compétition sur piste. Je pensais au record de l'heure. Une des rares personnes qui m'encouragèrent dans ce projet fut Petit-Breton, qui me prédit un succès certain. Alibert, mon directeur sportif, était moins rassurant. Il me disait :
- Vous êtes, sans doute, un des plus qualifiés pour réussir cette tentative ; mais vous vous attaquez à une chose bien difficile. Ce record est arrivé à son maximum. Celui qui le battra n'y pourra ajouter que quelques mètres : 20, 30, 40 peut-être. Tenez-vous à ces chiffres si vous voulez réussir.

Je savais quel effort la tentative demandait, quelle volonté elle exigeait. Et je n'avais que vingt-deux ans. Mais Marcel avait établi son record à vingt ans. Je résolus d'essayer. Et je m'entraînai. Sur route, sur piste, je travaillai longuement, pour m'assurer que je pouvais pousser sans arrêt pendant un temps qui, insensiblement, se rapprochait de cette heure pendant laquelle j'avais décidé de tourner.

EGG AU DEPART DU RECORD DE L'HEURE

Le 22 juillet 1912, bien au point, sur cette piste de Buffalo qui avait vu tomber successivement le fameux record, je poussai de toutes mes forces, et quand l'heure se termina, alors que, depuis les premiers tours, on me signalait que j'étais en dedans des temps de Berthet, j'avais parcouru 42 km. 122. Je m'étais borné, pendant la première demi-heure, à rouler à l'allure de 41 km. 500, comme me l'avait conseillé Alibert. Mais, plein de ressources après ce temps, j'accélérai, pour atteindre l'allure de 43 km. 500 pendant la seconde demi-heure.

Je pus ainsi battre le record de 600 mètres. J'ai connu, avec ce chiffre, une des plus grandes joies de ma vie sportive. Je devais en connaître d'autres, pour la même cause : je ne crois pas qu'elles aient été aussi complètes. Le beau lutteur qu'était Berthet ne s'avoua pas vaincu. Un an plus tard, le 7 juillet 1913, il porta le record à 42 km. 741. Mais je tenais au record. Quatorze jours après, le 21 juillet, je le repris, en dépassant largement les 43 kilomètres. J'avais parcouru 884 mètres de plus que Berthet et je me dis, à ce moment, après le réel effort que j'avais dû faire, que je pourrais me reposer sur mes lauriers.

Mais Berthet était un coriace. Il était aussi passionné que moi pour le record. Il s'était juré de le reprendre, et avant la fin de la saison. Et il y réussit - et très bien même. Le 18 septembre 1913, il éleva le record à 48 km. 775. Nous nous rapprochions de cette distance, que l'on estimait fabuleuse, de 44 kilomètres. Mais nous allions connaître l'hiver. Je ne pouvais espérer, dans des conditions de température difficiles, me remettre en piste. Il fallait attendre une occasion favorable, c'est-à-dire une température assez douce, une journée sans vent. C'était ajourner la tentative aux beaux jours de l'année suivante. Dès que la chaleur fut venue, je me remis en piste. C'était le 18 juin 1914. Au cours de la première demi-heure, j'avais pédalé en souplesse. Dès le commencement de la seconde, je commençais à « m'agricher » sérieusement. Vers le dernier quart d'heure je fis des efforts désespérés pour conserver mon avance. Mais, quand vinrent les dernières minutes, la certitude d'avoir battu le record - sauf crevaison - me donna des ailes ; et c'est à plus de 45 kilomètres à l'heure que je fournis les derniers tours. J'avais couvert 44 km. 247. Et le joyeux Bazin, qui chronométra toutes mes tentatives, annonça ce chiffre avec une satisfaction dont je lui sus gré. La guerre vint, qui mit fin au duel engagé avec Berthet pour ce record. Il est vieux de plus de douze ans. Marcel a abandonné la piste. Et « Oscar », comme tout le monde m'appelle, en a fait autant. Le record est là, à la disposition de celui qui voudra le prendre. Mais je veux, après avoir lutté contre cet excellent camarade que fut toujours Marcel Berthet, dire toute l'admiration que j'ai toujours eue pour son magnifique courage, sa ténacité extraordinaire et sa parfaite courtoisie. Nos noms ont été rapprochés si souvent au cours de cette lutte qui dura sept ans pour un record dont nous ne voulions ni l'un ni l'autre être dépossédés, que nous avons gardé l'un pour l'autre une sympathie que le temps a fortifiée. Un autre nom viendra s'ajouter, un jour, à cette histoire du record de l'heure, que commença un sportif, qui l'est demeuré en dépit du temps. Nous serons les premiers à applaudir son record. Un regret nous restera : celui de ne pas avoir auprès de nous l'un de ceux qui illustrèrent cette histoire et qui fut l'un des plus grands coureurs et le plus loyal des adversaires : Petit-Breton.

MES SIX JOURS

Ma première course de Six Jours date de 1912. Je la courus à New-York. Le record de l'heure, que j'avais battu en juillet, devait, comme je le supposais avant de travailler à sa conquête, m'aider à trouver les engagements que je voyais m'échapper avant d'avoir prouvé que la piste ne m'effravait pas et que je pouvais y faire bonne figure. L'appui de M. Victor Breyer ne me servit pas moins auprès de ce manager hardi qu'est Chapman. J'ai couru, depuis, vingt-sept autres courses de Six Jours, à New-York, à Paris, à Gand et à Berlin. De toutes ces courses je garde un excellent souvenir et je reste douloureusement impressionné lorsque je lis des commentaires qui tendent, en ne les discutant pas toujours de façon très exacte, à les discréditer ou à les nier. Il ne me vient qu'un seul reproche à l'esprit et il concerne les derniers Six Jours disputés, où l'on put voir des coureurs prendre trop facilement des tours à leurs adversaires. La façon de courir des concurrents, que je n'approuve nullement, est la cause de cette facilité qu'ont eue certains d'entre eux à se dédoubler ou à prendre un tour au peloton. Mais, ce reproche exprimé, qu'il me soit permis de dire qu'une course de Six Jours, quoi qu'on en ait dit, est parfaitement sportive ! J'estime même qu'à certains points de vue, elle présente plus d'exactitude sportive qu'une épreuve sur route, qui laisse un coureur à la merci d'une crevaison ou de tout autre accident de machine qui le contraint à s'arrêter. Les exemples sont nombreux de routiers qui virent la victoire leur échapper à cause d'un de ces accidents qui vient annihiler leur chance. Le coureur de Six Jours doit, par ailleurs, posséder des qualités réelles, dont l'ensemble le place au-dessus de certains de ses adversaires quand il les possède au plus haut point. Il lui faut être vite, endurant et persévérant. Il lui faut aussi être puissant pour démarrer opportunément. Ceux qui rassemblaient ces qualités ont été les grands triomphateurs de ces sortes d'épreuves. Le roi des Six Jours fut incontestablement Alfred Goullet, qui gagna douze courses - presque la moitié de celles qu'il disputa. Walter Rutt ne devait pas lui être de beaucoup inférieur, et le regretté Hourlier, qui n'en courut qu'une en 1914, à Paris, et la gagna, eut vraisemblablement été un excellent six dayman. Ces trois noms ne suffisent-ils pas à prouver que la classe est nécessaire dans une épreuve de Six Jours ? Et le caractère sportif de l'épreuve peut-il être nié lorsque les meilleurs sprinters y affirmèrent leur réelle supériorité ? Certes, j'ai passé de bien mauvais moments au cours des vingt-huit courses de Six Jours que j'ai disputées ; j'ai connu des défaillances pénibles, des heures douloureuses, que des chutes trop nombreuses auraient pu rendre décourageantes. Mais que tout cela était vite oublié, quand, l'épreuve terminée, on faisait le tour d'honneur du vainqueur ! Et quelle belle satisfaction morale reste à tous ceux qui ont pu surmonter défaillances et découragements, qui ont lutté jusqu'au bout pour terminer ... et en bonne place ! Les Six Jours les plus pénibles sont, de l'avis de tous ceux qui eurent l'occasion d'en courir plusieurs, les Six Jours de New-York. Ils sont aussi - et c'est une compensation appréciée - les plus rémunérateurs. Dès que le départ est donné, la bagarre commence. Et quelle bagarre ! Les quinze équipes, sur une piste de 150 mètres, foncent à toute allure. Dès qu'une chasse commence, il faut pousser, avoir l'œil à tout, ne pas songer au danger et aux chasses qui vont suivre. Les sprints, sur cette piste de 150 mètres, imposent un effort prodigieux et exigent une adresse dont les spectateurs ne se rendent qu'imparfaitement compte. Celui qui emmène le peloton doit partir de loin s'il ne veut pas être débordé. Le concurrent en huitième ou dixième position doit produire un effort considérable pour se classer. Les sprints terminés, il faut être prêt à répondre aux chasses, provoquées généralement par ceux qui n'ont guère de chances dans les sprints et qui tentent de prendre le tour qui les amènera en tête du classement. S'ils ne sont pas vite, ils sont résistants et peuvent prolonger leur effort. Il faut les suivre. Travail incessant, vigilance constante. Et lorsque, les Six Jours se terminant, la dernière heure arrive, le travail demandé devient fantastique. Un sprint tous les dix tours, c'est-à-dire, dans l'heure, vingt-cinq ou vingt-six sprints, toutes les deux minutes environ. L'acharnement de tous : des premiers pour défendre leur classement ; de ceux qui les suivent immédiatement pour tenter de gagner les quelques points qui leur assureraient la victoire ; de ceux, enfin, qui, relégués aux derniers rangs, ne voient la victoire possible que par la prise d'un tour ou n'espèrent avancer dans le classement qu'en se dédoublant. Lorsqu'en 1921 je faisais équipe avec Van Kempen dans les Six Jours de New-York, nous avons fourni, au cours de cette dernière heure, un effort qui nous valut, sur les vingt-trois sprints imposés, quinze places de premier : onze à Egg, quatre à Van Kempen. Brocco-Coburn gagnaient six sprints, et Rutt-Lorentz deux. Les places de premiers comptaient 72 points ; celles de seconds, 5 points. On comprend l'intérêt, quand le classement de l'épreuve se fait aux points, aucune équipe n'ayant pris l'avantage, de cette place de premier. Et on s'explique qu'elle soit disputée sévèrement. Cette dernière heure est bien une heure de fièvre, d'efforts, sous les excitations d'un public littéralement enthousiasmé et qui manifeste bruyamment son enthousiasme. Il paie cher, d'ailleurs, pour manifester à son aise : la moindre place, pour cette dernière heure des Six Jours, coûte 5 dollars, ce qui, même en Amérique, est déjà une somme.

Mais particulièrement compréhensif, ce public. S'il demande beaucoup aux coureurs aux heures d'affluence, il s'explique fort bien que ces derniers se reposent. De 3 heures du matin à 3 heures de l'après-midi, c'est, pour les coureurs, la promenade. Les spectateurs les amusent, les interpellent, leur racontent des histoires, ou écoutent, au passage des concurrents, le récit qui leur est fait des « blagues » réalisées au quartier des coureurs. Le siphon joue un rôle important aux heures monotones. Manœuvré par les coureurs, il réveille subitement les spectateurs endormis et qui ont, ma foi, un réveil joyeux. Le soigneur qui dort voit également son rêve interrompu : deux allumettes, fixées délicatement sur son nez, sont allumées avec discrétion. L'effet est certain et la scène toujours amusante pour ceux qui en sont les témoins. On fait mieux : un spectateur de la pelouse endormi est réveillé par des seaux d'eau, et il s'aperçoit qu'il est entouré de feu. Pendant deux minutes, il court sur la pelouse avant de comprendre que c'est une « swanze », comme dirait Stockelynck.

Il faut rire pour échapper à l'ennui. Les soigneurs s'habillent en musiciens et s'installent sur la pelouse, tirant de leurs instruments les sons les plus étranges. On chante, on danse, avec grand bruit ; des clowns improvisés font mille grimaces. Il faut rire. Ajoutons qu'aux heures d'affluence on a pu entendre, répandu par plus de trente haut-parleurs, un morceau chanté par Caruso. Et, alors que tout le monde s'imaginait que c'était la T. S. F. qui dispensait à tous cette audition du grand ténor, on découvrait que c'était un simple disque de gramophone qui était utilisé judicieusement. Car les Américains sont ingénieux et pratiques. Leur ingéniosité et l'enthousiasme de la foule leur valent des recettes fantastiques et qui ont atteint 200.000 dollars. Les prix affectés aux coureurs sont, d'ailleurs, appréciables. Le moins que puisse toucher un coureur américain, c'est 50 dollars par jour. Les coureurs européens débutent à 75 dollars. Quand ils ont acquis quelque notoriété, le taux s'élève rapidement, et tous les frais de transport et de séjour sont remboursés. Et ceci me remet en mémoire deux anecdotes assez amusantes : Giorgetti-Belloni, qui ont encore couru, en décembre dernier, les Six Jours de New-York, avaient été engagés, il y a quelques années, pour courir à Chicago. Ils arrivent à New-York si tardivement qu'ils ne peuvent, ni par chemin de fer ni par avion, atteindre Chicago pour se présenter au départ. Ils en furent pour leurs frais, et Chapman, depuis cette aventure, exige que les coureurs européens engagés dans des épreuves de six jours soient arrivés en Amérique huit jours avant le départ des épreuves. Dewolff-Stockelynck, qui avaient été engagés pour courir à New-York et qui s'en référaient, pour leur départ, aux heures qu'ils connaissaient, arrivèrent à Paris pour s'entendre dire que le train de Cherbourg, qui correspondait jadis avec le départ du paquebot, était parti depuis une demi-heure. Atterrés, ils demandèrent un avion au Bourget pour les transporter. Brouillard, mauvais temps, les oiseaux ne sortaient pas. Les deux coureurs prirent le train suivant, à tout hasard. Et ils avouèrent avoir connu dans ce train une des plus grandes joies de leur vie, à la découverte qu'ils firent, en cours de route, que le paquebot ne partait que le lendemain. Ils avaient eu chaud ! Goullet, dont j'ai dit l'exceptionnelle qualité, fut le coureur le mieux payé à New-York : il touchait 1.000 dollars par jour.

Mac Namara est, à l'heure actuelle, l'as de la spécialité. Il a couru une cinquantaine de courses de Six Jours et en a gagné onze. Il est aussi l'un des plus vieux coureurs du monde. Il doit avoir quarante-deux ans. Il fut un sprinter remarquable et courut, toutefois, dans les différentes spécialités. Son nom parut, en vedette, à côté de ceux de Kramer, the old master ; de Goullet, the australian marvel ; de Bob Spears, the human torpedo ; d'Arthur Spencer et de son frère, Willie Spencer, qui gagna une course de Six Jours à San Francisco, en faisant équipe avec Magin, et qui, revenu au sprint, vient de montrer une excellente forme au Vélodrome d'Hiver. Mac Namara, the iron man, courra encore quelques Six Jours et les Parisiens le verront dans son travail d'écureuil, qu'il connaît si bien que tous les coureurs qui furent ses adversaires reconnaissent qu'il n'en est pas de plus habiles sur les planchers et ciments, les grandes et petites pistes, les courtes et longues épreuves. On réalise des prodiges, à New-York, pour l'installation de la piste. Le jeudi soir qui précède le départ de la course de Six Jours, un combat de boxe est organisé qui rassemble sur le ring deux vedettes connues. On en profite pour présenter, sur ce même ring, les coureurs qui vont prendre part à la grande épreuve cycliste. Le combat terminé, les menuisiers arrivent - ils sont une centaine - et, en douze heures, ils suppriment ring et banquettes et installent la piste, sur laquelle les coureurs peuvent immédiatement s'entraîner.

La course des Six Jours à New-York se termine le samedi soir, à 11 heures. Le lundi matin, quand les coureurs arrivent au vélodrome pour passer à la caisse, il n'y a plus de piste, bien et l'on se surprend à se demander si c'est bien là que l'on a pu rouler pendant cent quarante-quatre longues heures.

J'ai gagné mes premiers Six Jours, à New-York, en 1916, avec Dupuy. Deux heures avant la fin de l'épreuve, à la suite d'une chasse déclenchée par une prime de 50 dollars, nous réussîmes à doubler le lot. J'avais déjà gagné, en 1915, à Chicago, avec Verri, et c'était ma première victoire dans la spécialité ; nous avions établi le record de l'éprreuve : 4.510 kilomètres. Il est toujours debout.

EGG (à g.) ET SERES VAINQUEURS DES SIX JOURS DE PARIS EN MARS 1921

A Paris, en 1921, avec Sérès, et, en 1923, avec Van Kempen, j'eus deux équipiers magnifiques, qui me permirent de connaître le succès dans un genre d'épreuves que j'avais découvert neuf années plus tôt, en Amérique, et que j'ai surtout disputées dans ce pays. Sur vingt-huit courses de Six Jours courues et terminées, dix-sept eurent pour théâtre New-York, cinq Chicago, quatre Paris, une Gand et une Berlin. J'en ai gagné huit. Goullet et Mac Namara ont fait mieux.

LES COURSES EN AMÉRIQUE

Autres pays, autres mœurs ! Quand je débarquai pour la première fois en Amérique, où j'allais faire mes débuts dans une course de Six Jours, j'avais vingt-deux ans. On imagine facilement l'étonnement d'un jeune homme qui arrive dans un « monde nouveau » que son imagination, autant que les récits de ceux qui le visitèrent déjà, dote, à l'avance, d'un aspect extraordinaire.

Tout m'y surprenait, les choses et les gens. Les locomotives des trains, trois fois plus grandes que les nôtres : les buildings de trente et quarante étages, qui apparaissent si grands par comparaison qu'on se demande comment ils tiennent ; l'allure des Américains, de grands gaillards, à la figure impénétrable, qui paraissent toujours songer à une affaire en cours de réalisation.

Nous étions attendus au débarquement par Cobum, qui nous emmena - Brocco, Berthet, Paul Suter, Frank Suter, l'aîné d'une glorieuse famille tragiquement disparu, et moi - à Newark. Un petit hôtel avait été retenu pour nous : nous devions y passer huit jours. Nous arrivions, en effet, le dimanche de la semaine qui précédait le départ de la course. Il était 2 heures de l'après-midi et nous mourions de faim. Le premier contact avec la cuisine américaine nous parut moins dur, du fait que nous avions grande envie de manger. Mais nous ne pouvions nous empêcher de constater que la cuisine européenne était préférable. Nous reconnûmes, d'ailleurs, assez vite que, si la cuisine américaine était moins savoureuse, elle était aussi plus digestive ; tous, nous arrivâmes facilement à nous habituer à cette alimentation très saine. Nous ne perdîmes pas de temps. Aussitôt restaurés, nous montâmes nos vélos de piste pour la route.

LA CARICATURE AMÉRICAINE ET LES COURSES D'OSCAR EGG
SUR LES CYCLISTES D'OUTRE-ATLANTIQUE

L'imprésario Chapman offre un œuf (en anglais : egg) au public américain, qui met en doute la fraîcheur de cet œuf, en prétendant l'avoir déjà vu.

Egg lancé à la poursuite du père Temps.
Il a battu les records de 1 et 2 milles et continue.

Le lendemain matin, en effet, après un petit déjeuner abondant - fruits, œufs, jambon, café au lait : un menu dont il faut garder la formule - nous étions à l'entraînement sur la route. Entraînement assez sévère et suffisant pour un lendemain de voyage : 50 kilomètres à bonne allure. Retour à l'hôtel ; massage par deux masseurs, l'un massant le corps, l'autre les jambes. Ensuite, repos. Repos en musique, le piano mécanique, très en vogue aux États-Unis, étant à notre disposition et ne demandant pas de connaissances musicales spéciales. L'après-midi, nouvelle séance sur la route ; puis un quart d'heure de « home-trainer ». Nouveau massage. Nous savions que nous n'étions pas là pour nous amuser, mais nous ne pouvions nous empêcher de penser que le proverbe « Le temps, c'est de l'argent » était bien anglo-saxon. Dîner, causerie générale et, à 9 heures, au lit. Car il nous était formellement interdit de sortir. Et, pour être bien sûrs que nous ne serions pas amenés à enfreindre cette consigne, les soigneurs ne nous quittaient qu'après s'être assurés que nous dormions - pour de bon.

Il faut reconnaître que toutes les précautions prises, que tout le travail imposé, dénotent, chez les Américains, une conception parfaite de ce que doit être l'entraînement d'un sportif. Et il est logique de penser que les coureurs et athlètes américains trouvent dans ces méthodes, qui permettent de mettre en exacte valeur leurs réelles qualités physiques, les raisons d'une supériorité qui s'est affirmée bien souvent dans les grandes compétitions.

Au mois d'août 1914, Mac Farland, alors manager des pistes américaines, m'engagea pour six réunions et une course de Six Jours à New-York. Aucun souci en dehors de celui de bien courir. Tous frais payés, en effet, vovage et pension, et soigneur à ma disposition. Car tous les coureurs de classe, en Amérique, ont un soigneur, qui ne les quitte pas d'une semelle et qui pendant les courses se démène comme un beau diable et ne quitte pas de l'œil son coureur. Il masse, préside à l'entraînement sur piste, assez rude. Car on ne sprinte que bien rarement pendant les périodes d'entraînement. C'est un procédé qui a donné d'assez bons résultats pour que certains coureurs aient été amenés en France à l'adopter. Le soigneur s'occupe du matériel, le surveille, le répare ; il a le souci du vêtement de son coureur ; il conseille, il encourage. Il est de toutes les minutes de la vie de son poulain. Il devient indispensable. Et l'on peut dire que le soigneur a vu son rôle si exactement compris et apprécié, que les amateurs eux-mêmes ont leur « trainer » chez eux. C'est un débutant, un apprenti, mais c'est toujours un homme extrêmement dévoué. Le dévouement des soigneurs pour leur patron est légendaire.

C'est que le coureur américain fait très sérieusement son métier. Les professionnels ne sont pas en grand nombre. Mais on peut dire que, parmi eux, il n'est pas de non-valeurs. Quand je courais en Amérique, il y avait, au maximum, dans tous les États-Unis, une cinquantaine de coureurs professionnels. Et tous s'entraînaient, comme je viens de le dire, sévèrement, se privant de tous plaisirs. Ils suivent l'exemple de façon moins rigoureuse, tout de même, de celui qui fut le champion incontesté : Kramer. Ils ne songent qu'à leur travail.

Leur camaraderie est parfaite ; les relations entre coureurs sont courtoises et charmantes. Mais, en course, il n'est plus d'amis. Chacun court pour gagner. Chacun donne le maximum d'efforts. Les coureurs connaissent tous admirablement leur métier, sont des tacticiens consommés, d'une adresse inégalable. Les Français ont pu, d'ailleurs, apprécier leurs qualités chaque fois qu'ils sont venus courir sur nos pistes. Et, parce qu'ils sont admirablement doués sous tous les rapports, on peut dire que tous ceux qui ont eu l'occasion de courir avec eux pendant une saison en ont beaucoup plus appris qu'en dix années de courses en Europe. L'école américaine est, en sport, une excellente école.

Il faut, au surplus, que l'acteur qu'est le coureur satisfasse le spectateur. Or, le spectateur, j'ai déjà eu l'occasion de le dire en parlant des courses de Six Jours, est très exigeant. Il s'enthousiasme vite, le manifeste hautement parce qu'il sait apprécier. Mais il apprécie d'autant mieux un coureur que ce coureur se multiplie, court dans toutes les spécialités et court bien. Le public ne pardonne pas les faiblesses et n'admet pas les défaillances. Il est, en somme, assez logique : il paie, il en veut pour son argent. Le coureur est honnête en faisant de son mieux pour qu'il se retire content. En étant honnête, en faisant ce qu'il doit faire pour gagner, en luttant comme son métier et aussi sa satisfaction personnelle l'exigent, il contente le public, qui, par l'intermédiaire des organisateurs, le paie. C'est une vérité qu'on ne saurait trop répéter et dont les coureurs doivent se pénétrer.

J'ai vu de grands coureurs, comme Kramer, se faire huer par la foule pour avoir abandonné une course de 5 milles qui était menée à plus de 50 kilomètres à l'heure. Engagé dans l'épreuve, il devait la terminer et tout faire pour la gagner. Un coureur qui, se voyant battu irrémédiablement, se retire avant la ligne d'arrivée, en prend, comme l'on dit, pour son grade. Il n'est pas tenté de recommencer.

J'ai connu, pour ma part, la grande popularité et l'indifférence. En 1914 et 1915, tenant une forme parfaite, je puis prétendre n'avoir fait que de bonnes courses. Ma popularité était considérable et j'étais l'objet d'ovations indescriptibles. Mais. en 1916, pour je ne sais quelle raison, je fus long à retrouver ma forme et je ne brillais guère dans les épreuves que je disputais. Ma popularité, si grande et si rapidement acquise, partit aussi vite, et l'indifférence de la foule fut complète. Reconnaissons-le : le spectateur américain des vélodromes est juste.

Je ne vous dirai pas que tout cela ne s'accompagne pas, chez les coureurs, de quelques « trucs », dont le public ne peut se rendre compte. Toutes les ficelles du métier sont connues des coureurs américains. Il en est une qui est amusante - et qui ne fait de mal à personne. Brocco me la fit expérimenter dans les Six Jours. La piste de l'ancien Madison Square Garden était une cuvette assez dangereuse. Les chutes y étaient nombreuses. Tous les coureurs qui y parurent, en furent victimes. J'avais, toutefois, constaté que les chutes ne produisaient pas les mêmes effets suivant qu'elles survenaient à un coureur américain ou à un coureur européen. Le premier restait, après une chute, étendu sans connaissance ; le second se relevait, s'assurait qu'il n'avait rien de cassé et remontait immédiatement sur sa bicyclette. Cela avait été mon cas. Plusieurs chutes m'avaient laissé sans une égratignure, et j'étais reparti aussitôt. Je m'étonnai que les coureurs américains fussent si longs à m'imiter quand le même accident leur survenait. Brocco vint faire cesser ma perplexité.
- Si tu tombes encore, ne te relève pas tout de suite, me dit-il. Attends qu'on vienne te ramasser, et ne bouge pas en attendant. On t'emportera dans ta cabine sur un brancard. Un quart d'heure après, tu remonteras en vélo. Tu jugeras de l'effet produit.

Quelques heures après, je faisais un nouveau plongeon. Je me rendis compte que, cette fois encore, je m'en tirerai sans mal, mais j'attendis. Et cela se passa comme Brocco l'avait prédit. On me fit une ovation. J'avais compris. Le coureur cycliste devait faire comme le boxeur qui, knock-down, attend la neuvième seconde pour... souffler et se relever.

En dehors des Six Jours, j'ai disputé sur les pistes des États-Unis des épreuves de tous genres : en ligne, en américaine, en tandems, derrière motos, et des handicaps et des matches. Équipier de Kramer en tandem, nous fûmes souvent vainqueurs. Nous avons battu notamment en match les frères Spencer, qui formaient une redoutable équipe. On ne chômait pas. J'ai eu l'occasion de battre Goullet, Mac Namara, d'autres encore.

Mais je vous fixerai l'intérêt et l'imprévu des épreuves que nous disputions : on vit un jour, parmi les coureurs battus dans les séries d'une course scratch : Kramer, Grenda, Kaiser, Madden, Piani, Hutt et Bailey. Comme hécatombe de favoris, cela peut, on le voit, passer pour un record.

Je fus adjoint un jour à Kramer pour disputer une américaine sur 100 kilomètres, avec vingt sprints. J'avais, jusque-là, fait équipe avec Dupuy ou Verri. En apprenant que je courais avec Kramer, Dupuy me dit :
- Tu ne veux plus de moi. Je suis trop tocquard ?
- Pas du tout, lui répondis-je. C'est Chapman qui a décidé.
Alors, Verri, se tournant vers Dupuy :
- Toi, tu t'occuperas de Kramer, moi de Egg.
Et nous les aurons dans les sprints. Et la course commença. Au premier sprint, 50 mètres avant le poteau, une chute des trois coureurs qui me précédaient me fit faire un panache complet, et j'entrais, en fâcheuse posture, dans une loge, heureusement inoccupée. Quelques secondes de knock-out, puis je reprends mes esprits, m'assure qu'il n'y a pas grand mal. Je me relève, fais un pas, mais trébuche. Un obstacle sérieux se présentait. Au fond de la loge, Verri demeurait étalé, et je dus m'employer à le remettre sur pied. Il s'était juré de ne pas lâcher ma roue. Il avait tenu parole. Je n'eus pas le courage, dans la loge, de le mettre en boîte.

OSCAR EN PISTE. L'ATTITUDE DES SPECTATEURS NOUS PROUVE
QUE LA COURSE A LIEU EN AMERIQUE.

J'ai appris à connaître l'Amérique. J'y suis allé souvent et y fais quelques déplacements. J'ai couru trente-cinq fois à New-York, cent cinquante fois à Newark, cinq fois à Boston, quinze fois à Chicago, huit fois à Philadelphie, six fois à Providence, quatre fois à Worcester. Je suis allé en Amérique une fois en 1912, une fois en 1914, deux fois en 1915, une fois en 1916, une fois en 1917, deux fois en 1919, deux fois en 1920, trois fois en 1921, deux fois en 1922, deux fois en 1923, deux foin en 1924, une fois en 1925, une fois en 1926.

Soit vingt et une fois le voyage Paris-New-York-Paris, qui comporte 12.000 kilomètres. Cela doit faire 252.000 kilomètres - une petite année consacrée uniquement aux voyages en Amérique, sur quatorze années de courses. Mais, puisque j'en suis à parler voyages, il convient, après les chiffres que je viens d'énoncer, d'ajouter ceux que nécessitèrent mes déplacements en France et en Europe et qui doivent être assez importants. J'ai, en effet, couru une fois à Amiens, deux fois à Arras, deux fois à Roubaix, une fois à Dijon, quatre fois à Sens, une fois à Marseille, trois fois à Avignon, trois fois à Nice, trois fois à Rouen, une fois au Havre, deux fois à Nantes, deux fois au Creusot, une fois à Tours, trois fois à Bordeaux, une fois à Lyon, une fois à Orléans, une fois à Troyes, trois fois à Nancy, une fois à Toulouse, deux fois à Montceau-les-Mines, deux fois au Mans, une fois à Strasbourg, une fois à Alais, deux fois à Salon, deux fois à Bourges, deux fois à Saint-Rémy.

MES COURSES SUR ROUTE

J'aime par-dessus tout la course sur route. Je l'ai déjà dit au cours de ces souvenirs, comme j'ai dit la forte impression que m'avait laissée le passage des coureurs d'un Paris-Roubaix. Et j'ai, d'ailleurs, débuté sur la route. Si j'ai abandonné la route pour la piste, c'est pour deux raisons, fort raisonnables, je crois : j'avais les qualités d'un bon pistard, bien plus que les qualités d'un parfait routier, et je gagnais plus largement ma vie sur la piste que sur la route.

Mais je garde, des quelques épreuves que j'ai disputées sur route, un excellent souvenir. J'ai eu des défaillances ; comme tous, j'ai eu quelques séries de malchances. Je me suis vu battu dans certaines épreuves, qu'avec un peu moins de déveine j'aurais certainement gagnées. Il n'y a pas à lutter contre cela ; il faut accepter le sort. Il est parfois cruel. Il est aussi des incidents que l'on peut estimer regrettables. Dans le Paris-Roubaix de 1914, alors que nous attaquions le sprint final sur le vélodrome, un de mes concurrents me retint par le maillot. Il faut avouer que c'est un procédé assez difficile à accepter. Cette même année, qui fut cependant une année de grande forme, celle qui me vit remporter de beaux succès et consacrer une réputation dont je garde quelque fierté, je fus empêché par mon directeur sportif de courir Bordeaux-Paris, que j'aurais bien voulu disputer, parce que je me sentais de taille à figurer au premier rang. Et puis Bordeaux-Paris, c'est Bordeaux-Paris, une vieille épreuve classique qui fut toujours l'apanage d'excellents coureurs. Mon directeur sportif estima que j'étais trop jeune pour tenter la randonnée de 585 kilomètres.

Ma déveine sur route s'affirma par de multiples crevaisons, des crevaisons qui handicapent terriblement un coureur quand le lot de ses adversaires est de grande classe. J'avais beau regarder avec attention la route, bien rares étaient les courses où je ne crevais pas plusieurs fois, alors que l'allure de l'épreuve était telle qu'il fallait, pour rattraper les concurrents, un effort prodigieux. Dans le Tour de France de 1914, j'ai crevé trente-deux fois, alors que Thys et Pélissier ensemble n'avaient crevé qu'une fois. On comprend combien une pareille malchance peut être démoralisante. J'ai peut-être battu, au cours de cette épreuve, un record peu enviable.

Lorsque j'avais débuté, comme indépendant dans les courses dont j'ai signalé quelques unes, je me dépensais sans réfléchir. Je poussais et ma fougue me valait des fortunes diverses. Quand je courus comme professionnel, je tenais mal la distance, pour cette raison, précisément, que je produisais de trop longs et trop complets efforts au début de l'épreuve. Mais, en 1914, l'année, comme je l'ai dit, de ma belle forme, j'étais, je crois, à hauteur de toutes les tâches.

Je ne dois, cependant, pas accuser trop la malchance. Je fus parfois assez chançard. C'était une compensation qui m'était bien due. Dans la première étape du Circuit des Champs de bataille, Strasbourg-Luxembourg, je fus, comme on va le voir, assez heureux. A 100 kilomètres du départ, nous nous étions échappés à cinq et, au contrôle de Metz, nous avions plus de dix minutes d'avance sur le peloton qui nous poursuivait. A la sortie du contrôle, je crevais. Réparation en vitesse et, à 35 à l'heure, je me lance à la poursuite du groupe de tête. Après 25 kilomètres à cette allure, et alors que je voyais devant moi mes adversaires, je fonçais pour les rattraper. Je crevai de nouveau. Rien à faire ! Quelque peu démoralisé, fatigué aussi par le sérieux effort que j'avais dû fournir, j'abandonnai toute espérance de rattraper le groupe de tête, en me disant que la déveine, une fois de plus... Je réparai et continuai à un train régulier. La région m'était totalement inconnue. Je me renseignai auprès des rares spectateurs installés au bord de la route et dans les villages sur la distance qui me séparait des premiers.
- Les premiers, fut-il répondu à une de mes questions, mais c'est vous le premier !
Je ne pouvais en croire mes oreilles. C'était vrai cependant. Le groupe de tête s'était trompé de route ! Je fus félicité à l'arrivée, photographié, questionné... et j'attendis mes camarades. Le lendemain devait me rappeler que la « poisse » ne m'avait pas quitté. Elle ne s'était reposée qu'un jour. Je fus le premier à connaître la crevaison ; en poussant pour rattraper mon retard, un chien me fit tomber. Couvert de contusions, je repartais cependant. Sur une partie de route mal pavée, je cassai ma fourche. Mon sort était réglé.

J'aurais bien voulu gagner le Tour de France. C'est un désir légitime chez un coureur qui aime la course sur route et qui considère que le titre de vainqueur d'une épreuve aussi rude fait très bien sur un palmarès. En 1911, j'avais, comme indépendant, disputé le Circuit français Peugeot, un petit Tour de France, et j'avais gagné trois étapes, dont deux au sprint. Dans la troisième, j'avais réussi à lâcher, un par un, tous mes adversaires. Je crois bien que, dans cette étape Valence-Clermont-Ferrand, j'avais accompli la plus belle performance de mes débuts comme coureur. Mais voilà ! On est jeune et on ne sait pas. Le lendemain, nous étions invités à la mairie. Réception selon le rite ordinaire : discours, Champagne, gâteaux. Au titre de vainqueur, je me croyais obligé de faire honneur à tout ce qui nous était offert. J'écoutais religieusement les discours, vidais les coupes de champagne frappé et m'ingurgitais force gâteaux. Au cours de la nuit suivante, je payais fort cher mes imprudences. Je fus tellement malade que je n'eus pas même, le lendemain matin, la force de m'habiller.

Dans le Tour de France de 1912 - j'avais vingt-deux ans - je dus abandonner, malade, à Grenoble. Je me rendis parfaitement compte qu'à cette époque je n'étais vraiment pas assez résistant pour disputer une épreuve de cette envergure, comportant des efforts répétés à de courts intervalles.

OSCAR DANS LE TOUR DE FRANCE 1914

Mais vint le Tour de France de 1914. J'avais gagné Paris-Tours, réglant au sprint une dizaine de coureurs, dont les meilleurs furent Engel et Thys. La course avait été très dure. Ma moyenne avait été de 32 km. 135 à l'heure. C'était la grande forme, et c'était aussi, pour moi, un succès appréciable. J'avais également gagné le Championnat de Suisse sur route, puis le championnat de vitesse, et j'avais, au cours de cette réunion, battu le champion suisse amateur Kaufmann et, dans une individuelle d'une heure, Lapize et Rheinwald.

C'était bien la grande forme. J'avais encore figuré dans toutes les épreuves auxquelles j'avais pris part et, huit jours avant le départ du Tour de France, j'avais battu, à Buffalo, le record mondial de l'heure sans entraîneurs. Ma confiance était donc grande et, je crois, assez justifiée. Et j'étais aussi fort heureux de tenter ma chance dans la grande épreuve. Je ne me croyais pas capable de gagner le Tour, mais j'espérais bien gagner une étape.

La première ne fut pas des plus heureuses. Quelques crevaisons, pour n'en pas perdre l'habitude ; je ne pus terminer que dixième, à deux minutes du gagnant. Pas plus de chance dans les deux étapes suivantes. La victoire se faisait attendre. Elle vint cependant. Le départ de Brest-La Rochelle - 460 kilomètres - avait lieu à minuit. Connaissant ma déveine, je me tins prudemment en queue du peloton, dans le sillage des phares des voitures qui suivaient la course. Mais cela allait vite, très vite. Le peloton s'étira, le serpent s'allongea tant et tant que je me dis qu'il fallait tout de même aller voir ce qui se passait en tête. Mais j'eus beau appuyer sur les pédales, accélérer constamment, le premier était si loin que je ne rencontrai sur la route que des coureurs lâchés. Au petit jour et au premier contrôle, j'appris qu'Emile Georget et Ménager étaient passés, avec trois minutes d'avance sur un peloton qui me précédait de cinq minutes. Il n'y avait pas loin de 400 kilomètres à faire ; j'eus la chance de rejoindre, 10 kilomètres plus loin, Martel Buysse, qui, après crevaison, repartait. Il avait avec lui quelques doublures. Je pris sa roue. 20 kilomètres plus loin, nous avions rejoint le peloton. Je faisais partie de l'équipe Peugeot, une excellente équipe de très bons camarades. Nous pensions que, lorsqu'Émile Georget le jugerait bon, il lâcherait Ménager et que sa victoire serait une victoire de plus pour notre maison. Tout allait donc bien. Il n'était que de surveiller les coureurs des autres marques qui emmèneraient le peloton. A mi-parcours, Émile Georget et Ménager avaient vingt minutes d'avance. Nous pensions que tout allait se passer comme nous l'avions prévu. Les événements nous réservaient quelques surprises. A l'avant-dernier contrôle, nous apprenions que Ménager était passé avec dix minutes d'avance sur Georget, qui nous précédait de cinq minutes. Ça allait mal. Il ne restait que 80 kilomètres à faire et ce diable de Ménager pouvait gagner et notre équipe être battue. Ce fut une belle envolée. Au bout de 20 kilomètres, nous pouvions rejoindre Émile Georget, épuisé - à 30 kilomètres de l'arrivée, nous rattrapions Ménager. L'infortuné coureur se mit à pleurer abondamment :
« C'est malheureux tout de même, disait-il, d'avoir poussé à fond pendant 400 kilomètres pour se faire rejoindre si près de l'arrivée. »
Et, fou de rage, il tenta de démarrer pour s'apercevoir bientôt que ses efforts étaient inutiles. Alors, las, découragé, fini, il se laissa tomber de son vélo dans le fossé de la route.

J'eus, à ce moment, l'excellente idée de profiter d'un moment où le peloton ralentissait l'allure pour changer de braquet et, avec 6 m. 40, démarrer sec. Seul, Henri Pélissier put me suivre. Je le battis au sprint. J'avais gagné mon étape. Mon bon et toujours regretté camarade Émile Engel était troisième. Trois jeunes étaient premiers du classement de la plus longue étape du Tour de France. Je devais gagner encore l'étape suivante, La Rochelle-Bayonne, en battant au sprint trente concurrents. Mais l'étape suivante me fut fatale : crevaisons, incidents divers et une négligence coupable : au contrôle d'Eaux-Bonnes, je ne me ravitaillai point. Je restais un moment sur la roue d'Henri Pélissier, j'arrivais avec lui, avec deux minutes d'avance, au sommet du col de l'Aubisque, sur Lambot, que Thys suivait à huit minutes, Thys étant encore en tête du classement général. Mais la défaillance vint, que mon imprévoyance ne me permit pas de combattre. J'arrivai péniblement au pied du Tourmalet, que je montai en grande partie à pied. Je terminai loin, avec deux heures de retard sur Lambot, le gagnant. Henri Desgrange avait pu dire, dans son compte rendu de l'Auto :
« Egg était premier en haut du col de l'Aubisque ; quatrième en haut du Tourmalet ; douzième en haut du col suivant, et, à l'heure où je vous télégraphie, il n'est pas encore arrivé. »

Je terminai le Tour par toutes sortes de mésaventures. A Marseille, où l'arrivée avait lieu au vélodrome, je tombai au dernier tour, en compagnie d'Engel ; à Genève, où j'aurais été heureux de terminer en vainqueur, je n'arrivais que treizième : j'avais bu dans un bidon qu'on avait laissé séjourner dans la glace ; je payais encore cette erreur par une grave indisposition ; dans l'étape Belfort-Longwy, je cassai une roue et me blessai grièvement à un genou et aux deux mains.

C'est dans cette étape que François Faber [...] démarra soudain. L'équipe Peugeot le laissa partir, et, Faber partant, cela voulait dire qu'il y aurait bientôt un certain écart entre lui et ses adversaires. Car le géant de Colombes, le bon géant, allait vite. Tout de même, après quelques kilomètres, les coureurs des autres maisons organisèrent la chasse. Mais on ne rattrapait pas Faber, et cela poussait dur, quand un homme, pédalant de son mieux sur un vélo bien vieux, nous croisa et nous fit signe qu'il voulait nous dire quelque chose. Il fit, en effet, demi-tour, nous rejoignit, quelque peu essoufflé, et nous déclara :
- Faber m'a dit de vous dire qu'il avait dix minutes d'avance et que cela allait tout ce qu'il y a de bien.
Nous éclatâmes de rire. Ce speaker inattendu nous avait rappelé, d'amusante façon, que Faber était mieux qu'un as, c'était un joyeux as.

Enfin, j'arrivais à la dernière étape. J'étais au Cœur-Volant et en assez mauvaise posture ; je voulus terminer en bonne position et j'allais rejoindre le peloton à Boulogne quand un des spectateurs suivant à bicyclette me fit tomber. Car il faut reconnaître que les arrivées de courses sur route sur le vélodrome rassemblent aux environs une telle foule que la fin des parcours devient extrêmement dangereuse parfois et toujours aléatoire.

J'avais été treizième à Genève ; j'étais treizième du classement général de ce Tour de France 1914. Je m'interdis d'avoir une opinion définitive sur ce numéro ; je suis bien obligé de reconnaître que mes diverses malchances m'y amenèrent. J'avais eu, cependant, une année particulièrement fertile en résultats, puisque, en dehors de mon record de l'heure, j'avais gagné un Paris-Tours, les championnats suisses, deux étapes du Tour de France.

J'ai disputé, avec des infortunes diverses, les courses sur route suivantes :
1911: Tour de Lombardie ; 1912 : Milan-San Remo, Paris-Tours, Paris-Roubaix, Paris-Menin, Paris-Bruxelles, cinq étapes du Tour de France, quatre étapes du Tour de Belgique ; 1913 : Paris-Roubaix, Paris-Tours, Paris-Bruxelles ; 1914 : Paris-Roubaix, Paris-Tours, Paris-Menin, Paris-Bruxelles, Championnat suisse des 100 kilomètres, Tour de France ; 1917 : Milan-San Remo, Milan-Turin, Milan-Modène, Milan-Varèse, Circuit de Milan ; 1918 : Trouville-Paris, Bourges-Paris ; 1919 : Milan-San Remo, Paris-Roubaix, Paris-Tours, Milan-Turin, Tour d'Italie (sept étapes), Circuit des Champs de bataille ; 1922 : Paris-Rouhaix.

MA COURSE LA PLUS DURE : LE BOL D'OR

L'année 1924 a vu courir un Bol d'Or au vélodrome Buffalo. C'était un essai de restauration d'une épreuve qui avait eu, jadis, un grand succès. On a beaucoup parlé de ce Bol d'Or 1924 avant qu'il fût couru ; on en a beaucoup parlé après. Mais on a surtout écrit sur cette épreuve beaucoup de choses injustes. Et il m'est agréable de dire aux lecteurs du Miroir des Sports ce que je pense de ce Bol d'Or et ce qui de s'est passé pendant les vingt-quatre heures de course consécutives de cette année 1924.

Il ne m'était jamais venu à l'idée que je disputerais un jour un Bol d'Or. Je ne me croyais pas doué pour cela et estimais que mon endurance n'était pas suffisante, et que je n'étais, en somme, pas fait pour mener à bien une course aussi dure. En 1912, j'avais entraîné mon ami - mon maître aussi - Petit-Breton, et j'avais pu ainsi mesurer les efforts qu'une épreuve de ce genre exigeait. Petit-Breton avait établi un tableau de marche très serré ; il n'avait, au début de l'épreuve, fourni aucun effort sérieux ; c'était, on le sait, un grand champion, dont le courage était légendaire. Cependant, vers les premières heures du matin, il connut la défaillance ; se rendant compte que lutter contre Léon Georget devenait impossible, il abandonnait. Lapize, dont il n'est pas besoin de rappeler les qualités d'énergie et les remarquables dons, avait estimé, après six heures de course, que la besogne était trop rude, et Émile Georget, le héros de Bordeaux-Paris et Paris-Brest-Paris, avait, lui aussi, dû baisser pavillon.

J'avais vu encore disputer, en 1920, au Vel' d'Hiv', une course de vingt-quatre heures. Charles Deruyter avait pris le commandement et, au bout de dix heures de course, il menait avec une avance d'une douzaine de kilomètres sur le remarquable spécialiste qu'était Léon Georget. Georget, toutefois, avait été victime de quelques accidents qui l'avaient sévèrement handicapé. On a raconté qu'à ce moment de la course, Deruyter, s'approchant de Léon Georget, lui exposa que, l'épreuve paraissant à l'avance acquise aux deux leaders qu'ils étaient, il ne semblait pas nécessaire de « se tirer la bourre » ; prix et primes seraient partagés. Mais le Brutal - Léon Georget se soignait très bien avec quelques absorptions de vin rouge, de « brutal » - n'était pas de cet avis. Il répondit à Deruyter :
- Mon petit gars, il y a encore quatorze heures à faire ; nous avons bien le temps de nous revoir.
Peu de temps après, Deruyter abandonnait.

Ce que j'avais vu et entendu me faisait donc comprendre les difficultés de la tâche et me laissait assez peu désireux de me lancer dans une pareille aventure. Je n'écoutais donc que d'une oreille assez distraite les offres de Coquelle et Delrive, les directeurs de Buffalo, lorsqu'ils pensèrent à me faire disputer ce Bol d'Or de 1924. Et, vraiment, je puis dire qu'à aucun moment je ne songeais à m'aligner dans l'épreuve. On ne peut jamais dire : « Fontaine, je ne boirai pas de ton eau. » Delrive, avec sa rondeur coutumière, me déclara un jour :
- Le Bol d'Or, ça ferait bien dans ton palmarès !
C'est une phrase de rien du tout, énoncée comme cela. Et il est facile d'en faire de beaucoup plus éloquentes sur des sujets du même genre ou dans des conditions semblables. Mais la réflexion de Delrive piqua mon amour-propre. On est professionnel, certes, mais on n'en demeure pas moins accessible à ce sentiment qui fait faire de belles choses pour la simple joie de les faire. La phrase de Delrive me fit réfléchir. Je pensais qu'après tout, j'avais terminé des courses de Six Jours dans un tel état de fraîcheur, ne me ressentant pas de l'effort fourni, que vingt-quatre heures seraient peut-être possibles, si différente que soit la manière dont se disputent les deux courses. Mon indifférence de la veille se transforma assez rapidement en un intérêt suffisant pour que j'écoute les propositions de Coquelle et que je fixe les conditions de ma participation. En quelques minutes, l'entente était faite. Le contrat était immédiatement signé. Je n'avais plus qu'une appréhension : la date de l'épreuve était si rapprochée que je craignais de ne pas avoir suffisamment de temps pour m'entraîner. Mais c'était signé. Je me préparais, et le grand jour - car c'était un grand jour pour celui qui avait toujours pensé qu'il ne jouerait jamais un rôle dans un Bol d'Or - me trouva assez prêt.

Nous étions dix partants : Léon Georget, Duboc, Christophe, Marcel Buysse, Gossens, Torrani, Deloffre, puis un Allemand et un Anglais et votre serviteur. J'avais à mon service sept bonnes équipes d'entraîneurs, presque tous d'excellents camarades, dévoués, et que dirigeait cet ami fidèle et sûr, mon associé Hector Tiberghien. J'arrivais au départ en même temps que Léon Georget, qui me dit, devant tout le monde :
- Mon petit gars, qu'est-ce que tu fais là ? Tu veux courir le Bol d'Or ?
Et comme je ne lui répondais que par un sourire, il ajouta :
- Je connais le fourbi. Je vais te dire ce que tu vas faire. Tu vas foncer au départ, tu auras peut-être un ou deux tours d'avance à la première heure ; au bout de 100 kilomètres, tu commenceras à avoir la pompe ; à la sixième heure, nous tournerons autour de toi, et, à la douzième, tu seras dans ton lit en train de bien roupiller !
Que vouliez-vous que je réponde ? Je pensais qu'il pouvait se tromper. Je montai sur mon vélo. Le départ fut donné.

Je n'étais pas tellement sûr de moi. Je ne savais pas, en somme, ce que j'étais capable de faire. J'allais vers l'inconnu. Mais il était une chose dont j'étais certain, à cette heure comme maintenant : c'est que j'étais un coureur correct et consciencieux. Je n'hésitais donc pas longuement sur la tactique à adopter. Je me dis que, pendant que je le pouvais, je devais essayer de faire des choses intéressantes. Aussitôt derrière mes tandems, je leur demandai de pousser à fond. Ils donnèrent tous et si bien que je vis un à un mes adversaires lâcher prise. Je couvris, dans la première heure, une distance qui était très près de la distance-record de Buffalo. J'avais cependant un petit braquet : 24 x 7. Je devais, de plus, faire constamment l'extérieur. Et cela compte. Mais cela marchait tout de même. Au bout de 50 kilomètres, mes équipes commençaient à la trouver mauvaise. Quelques uns de mes entraîneurs me crièrent que j'étais fou, que j'allais me « louper » et que je ne pourrais pas finir. Je compris leur sentiment, qui était, chez quelques uns d'entre eux, très désireux de me voir gagner, de l'inquiétude, et je me rendis compte, comme eux, qu'il fallait se ménager quelque peu. J'avais quelques tours d'avance ; je pouvais me permettre de vivre sur cet avantage et d'attendre les événements. Je laissai mes adversaires mener le train et passer les heures.

Quand minuit sonnait - il y avait, par conséquent, six heures de faites - je dis à Léon Georget :
- Dis donc, mon vieux Léon, voilà six heures de faites, et vous ne tournez pas encore autour de moi !
Et, parce que je tenais à l'assurer que je n'étais pas encore fini et pour que les rédacteurs de journaux puissent corser leur dernier coup de téléphone, je démarrai et pris un nouveau tour. Et la ronde continua. Tous les concurrents, sauf Léon Georget, avaient déjà éprouvé plusieurs fois le besoin de s'arrêter. Léon Georget tint plus longtemps qu'eux tous. Il ne descendit, pour la première fois qu'à la neuvième heure de la course. Je restai encore en piste pendant plus d'une heure et descendis à mon tour. Le jour pointait.

J'avais à peine perdu un tour en m'arrêtant. La douzième heure arrivait ; j'étais toujours en tête. Je dis alors à Léon Georget :
- Eh ! Léon, je suis là, je ne suis pas encore couché.
Mais Léon ne me répondait pas. Eugène Christophe nous menait, à ce moment, la vie dure. Il était si bien et son allure était telle que je voyais en lui un gagnant possible. A ce moment, Léon Georget dut penser que le temps était venu de tenter de gagner la course. Il fit donner à fond ses entraîneurs et le train s'accentua encore. Christophe fut décollé. Quelques minutes après, je le vis descendre et se diriger, courbé et paraissant très fatigué, vers son campement.

Quelques heures après, Duboc, qui avait dû suivre, pour l'épreuve, une préparation bien réglée, démarrait à son tour. Le train était si rapide que Léon Georget ne put le suivre, et je commençais moi-même à me convaincre qu'une course de vingt-quatre heures n'était pas une promenade, quand je vis Duboc abandonner ses tandems. Il lui était impossible de suivre le train qu'il avait demandé à ses entraîneurs de mener. Je respirai. Pas pour longtemps, toutefois, car Léon Georget, retapé, et qui savait mieux que tous autres que l'heure était décisive et qu'il fallait, à ce moment, y aller de toutes ses forces, reprenait la tête et forçait l'allure.

Midi venait de sonner. Dix-huit heures de course. Je commençais à avoir de sérieux espoirs et me promettais de ne pas laisser s'échapper mon concurrent le plus direct. Cela, c'était mon désir. Il me fallait bien reconnaître, tout de même, que la fatigue commençait à se faire sentir. Il avait fait très froid la nuit. J'avais mal un peu partout, et je supportais mal les trépidations causées par les bosses dans les virages. Et cette sensation de choc m'était à ce point désagréable que je demandais à mes entraîneurs de rouler sur le plat et de ne pas monter dans les virages. Mais la surface plate de la piste n'est pas très large. J'arrivais plusieurs fois sur le bord de la piste. Je touchais aussi à plusieurs reprises la roue de mes tandems. Il en résulta pour moi plusieurs chutes assez douloureuses. Et voilà que Duboc, dans un nouvel effort, fit mener de nouveau un train terrible. Ce réveil de Duboc contraignit Léon Georget, désemparé, à descendre de machine et à s'arrêter assez longuement. Duboc fut pris lui-même à son propre jeu. En voulant faire plus qu'il ne pouvait faire, il arriva à ne plus pouvoir tenir la roue de ses tandems. Il décollait, mais, courageusement, revenait encore, se dépensant sans compter. Trois heures avant la fin, il devait, à son tour, descendre pour quelque temps. Quand il se remit en piste, il avait de nombreux kilomètres de retard.

Je ne crois pas qu'à ce moment il se soit trouvé au vélodrome beaucoup de spectateurs qui n'aient pas vu en moi, sauf accident, le gagnant certain de l'épreuve. J'avoue que j'étais de l'avis général. Je me promettais de pousser à fond pendant la dernière heure et d'ajouter quelques kilomètres à ceux que j'avais pris à mes adversaires et aux records, puisque déjà pas mal d'entre eux étaient battus. Deux heures avant la fin, je descendis pour quelques instants. Quand je voulus remonter sur ma bicyclette, il me fut impossible de faire un mouvement. J'avais la sensation que j'étais paralysé et qu'il allait m'être défendu de terminer. Je dis au fidèle Tiberghien :
- Mais je ne peux plus monter sur mon vélo... On me hissa sur ma selle, on me poussa. Je cherchais à accompagner mes pédales. Mes muscles ne répondaient plus à mon cerveau. Je voulais et ne pouvais pas. J'étais une loque. J'avais la sensation que je ne vivais plus normalement et que j'avais perdu la possibilité du mouvement. Celui qui, quelques minutes plus tôt, pouvait considérer qu'il allait vaincre était subitement convaincu que la victoire devenait impossible. Je souffrais physiquement. Mais je connus une souffrance morale telle que je crus que tout était fini. J'ai vécu là les minutes les plus douloureuses de ma carrière sportive. Elles s'accompagnaient des ovations folles et des encouragements bruyants prodigués par la foule à Duboc, qui apparaissait, à son tour, comme le vainqueur.

OSCAR EGG EN TÊTE DANS LA GRANDE ÉPREUVE QU'IL GAGNA, EN BATTANT LE RECORD

J'ai trouvé, à ce moment, dans mon désir de faire ce que je m'étais engagé à faire et dans celui de toujours lutter pour vaincre, la possibilité de repartir, de retrouver une partie de mon équilibre, de limiter mon infériorité, que, peu à peu, je devinais passagère. Je perdis de nombreux tours, puis j'arrivais progressivement à ne plus perdre qu'un tour sur deux, à diminuer ce handicap considérable, à recoller à la roue de mes tandems. Et, voyant la fin qui s'approchait alors que j'étais encore en tète du classement, comprenant que la victoire que j'avais vue s'enfuir avait encore gardé un sourire, je fournis un effort prodigieux pour suivre le train mené par Duboc. Quand je vis arriver les dernières minutes, je demandai à mes tandems de pousser à fond et terminai au sprint, laissant sur place tous mes adversaires. J'avais couvert 936 km. 225 et battu de loin le record.

Le public, qui avait compris mes efforts, me fit une telle ovation que j'oubliai les souffrances que j'avais endurées. J'avais gagné cette épreuve, pour laquelle je ne m'étais d'abord pas cru qualifié, puisque j'avais accepté de courir en me promettant de faire de mon mieux, et qu'enfin j'avais failli perdre après avoir pu croire que je ne devais pas être battu.

Mais je ne voudrais pas en terminer le récit sans dire mon admiration pour l'énergique défense de mes principaux concurrents : Duboc, Léon Georget et Christophe. Elle m'a valu de pouvoir battre les records de ce Bol d'Or, dont Delrive, pour me décider à le disputer, m'avait dit « qu'il ferait très bien dans mon palmarès ».

MA COURTE CARRIÈRE DE STAYER

Je me trouvais, en 1915, en Amérique, et Mac Farland, avec lequel je signais un contrat, stipula que j'étais susceptible de courir derrière motos. Il faut, en Amérique, être prêt à tout et ne s'étonner de rien. J'avais couru dans toutes les spécialités ; mais, enfin, on ne s'improvise pas stayer du jour au lendemain. C'était cependant très net : je devais disputer un certain nombre de courses derrière motos. Comme je venais de gagner les Six Jours de Chicago avec mon vieux camarade Verri et que l'on construisait dans cette ville un vélodrome d'été - car il n'y en avait pas eu, à Chicago, depuis vingt ans - Mac Farland nous y envoyait tous les deux. Verri devait disputer des courses de vitesse, moi des courses derrière motos.

Tout de même, avant de partir pour Chicago, je m'essayais, pendant quelques séances, sur la piste de Newark. Je m'essayai timidement, comme tous les débutants. Je n'avais jamais roulé derrière moto. En commençant, je n'osais pas m'approcher du rouleau. Le premier jour, un mètre me séparait de lui, que je ramenai, le deuxième jour, à cinquante centimètres, pour arriver enfin à coller à peu près convenablement.

Après ces cinq ou six séances d'entraînement, je partis pour Chicago, où je devais disputer, le lendemain de mon arrivée, une course de stayers contre Moran, Root et Droback. Le matin de la course, je voulus prendre un petit canter (galop d'essai d'un cheval de course). Je tombai sur un entraîneur qui n'avait pas entraîné depuis dix ans, qui, de plus, n'avait reçu sa moto que la veille. Par ailleurs, je n'avais, de la langue anglaise, que des notions trop vagues pour me faire comprendre de lui. Toutes ces raisons faisaient que la séance d'entraînement n'allait pas très bien. Après avoir risqué vingt fois de rentrer dans mon entraîneur ou de m'accrocher au rouleau, je terminais la séance en me tenant à une distance qui dénotait plus de prudence que d'aptitude. Kopsky, qui avait assisté à mon travail si délicat, alla trouver la direction pour lui conseiller, étant donné mon allure à l'entraînement, de ne pas me faire courir si l'on ne voulait pas me voir terminer avec quelque vingtaine de tours de retard. Et il se proposait, d'ailleurs, pour me remplacer.

Le soir, comme les entraîneurs, qui étaient tous des semi-débutants, n'avaient pas assez de métier, on décida, pour éviter des accidents au moment de la prise, que l'on donnerait un départ volant. Le starter, que je connaissais bien, eut même la bonté de m'annoncer qu'il donnerait le départ quand je serais en tête. Il se trompa d'ailleurs, car, ayant appuyé un peu trop tard sur la gâchette de son revolver, je me trouvais dernier dès le début de la course. Droback, deuxième, tâchait de passer Moran. Mais mon entraîneur, qui n'accélérait pas suffisamment, me faisait vovager dans les virages, et je frôlais à ce point la balustrade que j'allais abandonner, quand je vis Droback décoller. Je poussai dur, passai Moran et terminai premier. J'avais gagné ma première course, et je devais encore gagner la deuxième et la troisième, avant d'être battu dans la quatrième.

Je fus alors renvoyé à Newark, où je disputais surtout des courses derrière tandems - ce qui me convenait infiniment mieux - et des courses à l'américaine.

OSCAR SOUS LE CASQUE DE CUIR

MILAN 1917 : EGG VA PASSER PAUL SUTER

Je recourus derrière moto à Paris, en 1917. Ma première course, contre le regretté Parent, fut une victoire. Mais je suis bien obligé d'avouer que je ne goûtais guère ce genre de sport que j'estimais trop dangereux. Et mes apparitions derrière motos furent assez rares. Je figurai certes, mais ne gagnai pas. Ma meilleure course fut fournie dans un match à trois qu'on avait appelé le Match des As et qui réunissait Sérès, Didier et moi. Dix kilomètres avant la fin, j'étais en tête, précédant Sérès d'un tour et Didier de deux, quand mon pneu avant éclata. Je fis une cabriole fantastique. Le demi-fond, vraiment, ne me réussissait pas.

Je devais pourtant recourir derrière moto. En fin de saison 1919, je fus demandé à Philadelphie pour disputer une course de stayers. J'annonçai au directeur que je n'avais pas de vélo, pas de casque et que, d'ailleurs, je voulais, pour courir derrière motos, être payé deux fois plus que pour une course ordinaire. Il consentit le prix demandé, s'engagea à me fournir le matériel nécessaire, et je partis pour Philadelphie. En arrivant dans la ville, je vis d'énormes affiches qui annonçaient le match des Six Nations. L'Amérique, la France, l'Italie, l'Allemagne et la Belgique étaient représentées ; si l'organisateur avait tant insisté pour me faire venir, c'est que je devais représenter la Suisse, qui faisait la sixième nation. Mais on offrit au représentant suisse un vélo extraordinaire, un vieux clou menaçant ruine et bien peu rassurant. Je l'essayai avant la course, et j'étais en pleine action quand le pneu avant éclata. J'évitai la chute par miracle. Mais je dis cependant au directeur du vélodrome que sa bicyclette ne me paraissait pas faite pour le travail que j'allais lui imposer et que je risquais fort, si je devais courir sur un semblable vélo, de me rompre les os.
- Partez toujours, me dit-il. Au bout de 15 ou 20 milles - la course en comportait 66 - je vous ferai signe, et vous pourrez vous arrêter.

Je n'étais pas au bout de mes mécomptes. En Amérique, les entraîneurs sont tirés au sort. Mais comme je n'étais, en somme, qu'un coureur occasionnel, on me donna le plus mauvais entraîneur, qui disposait de la plus mauvaise moto. De plus, et pour que mon enthousiasme soit complet, on me donna la dernière place au départ.

Ainsi handicapé, je ne devais pas tarder à être doublé. Je le fus au bout de quelques milles, et les concurrents tournèrent autour de moi. Pourtant, je tentai, vers le quinzième mille, de faire activer mon entraîneur. Mais il m'informa qu'il ne pouvait pas aller plus vite. Il était trop mal armé, en effet, aussi mal armé que je l'étais moi-même, et je compris sa restriction. Ce que je comprenais moins, toutefois, c'est que le directeur, qui devait me faire signe de descendre, demeurait invisible. La possibilité de m'arrêter me fut tout de même offerte : la moto s'arrêta d'elle-même. Elle estimait en avoir assez fait. Moi également !

Il était dit que cette course me vaudrait toutes les surprises. Lorsqu'on me paya, Chapman lui-même, qui est le grand directeur de toutes les pistes américaines, me compta la moitié de la somme promise, s'indigna quand je le lui fis constater, blâma le directeur qui m'avait offert une somme trop élevée pour une exhibition douteuse. Il me paya tout de même, mais il tint à me déclarer :
- That is murder ! (Ça, c'est de l'assassinat !) J'avais cependant eu bien peur d'être la victime !

JEUNES ET ANCIENS

Je ne veux pas, en parlant des jeunes et des anciens, les comparer, pour opposer leurs qualités ou montrer ce qui pourrait être, chez les uns ou chez les autres, des défauts. Je ne prétends donc pas arriver à dire de ceux-ci ou de ceux-là qu'ils étaient ou qu'ils sont supérieurs. Et puis mon expérience porterait sur un nombre d'années trop restreint, si longue qu'ait pu être ma carrière. Je courais encore l'an dernier et je n'ai donc pas connu nombre de coureurs cyclistes qui ont laissé un grand nom dans l'Histoire, portant sur près de quarante années, d'un sport dont il est difficile de dire qu'il a considérablement évolué.

Et puis, je ne voudrais pas être considéré comme un de ces pères Tant-Pis qui commencent une phrase en énonçant : « De mon temps... » pour arriver à conclure que, de leur temps, tout était mieux. La vie est un éternel recommencement, m'a-t-on toujours dit, et je le crois volontiers. Je vous conte quelques souvenirs, avec plaisir. Je n'ai pas à tâche la discussion, persuadé que je suis d'ailleurs que la discussion réussit rarement à convaincre tout le monde.

Ce qu'il me faut dire tout d'abord, parce que c'est l'évidence et que je ne découvre rien en le constatant, c'est que le nombre des spectateurs de toutes les manifestations cyclistes - et autres aussi - a considérablement augmenté et que ce public, devenu si nombreux, est devenu aussi plus sportif. Je dois reconnaître que, sur route ou sur piste, je vois partout la foule, une foule beaucoup plus considérable que celle qui, lors de mes débuts, venait encourager les coureurs. Mes adversaires, en 1914, lorsque j'ai participé aux Six Jours de Paris, s'appelaient : Hourlier, Comès, les vainqueurs : Goullet, Grenda, le premier étant, peut-être, le meilleur coureur de Six Jours qui ait existé, Goullet, d'ailleurs, comme j'ai eu l'occasion de le dire, étant un des plus glorieux ; Fogler, Moran, Hill, Root, Valthour, Lapize, Engel, Deruyter, Rutt, Lorenz, Verri, Cruppelandt, Dupré, Perchicot, Berthet, Trousselier, Brocco, Van Houwaert, etc.

Sur la route, je me rencontrais avec Thys, Henri Pélissier, François Faber, Garrigou, Emile Georget, Marcel Buysse, Defraye, Masselis, Deman, Mottiat, Heusghem, et aussi Lapize, Deruyter. Cruppelandt, que j'ai déjà nommés et qui couraient indifféremment sur route et sur piste.

Le Grand Prix de Paris vit comme participants : Hourlier, Poulain, Friol, Ellegaard, Dupré, Pourchois, Perchicot, Schilles, Shilling, Sergent, Verri, etc...

Les meilleurs stayers d'alors étaient : Darragou, Sérès, Linart, Didier, Parent, Guignard, etc...

En Amérique, à la même époque, je vis sur la même piste : Kramer, Spears, Rutt, Goullet, Mac Namara, Grenda, Fogler, Moretti, Eaton, Hawson, Cavanagh, etc...

Tous ces noms vous disent quelque chose. Et si, dans les grandes épreuves actuelles sur route et sur piste, des coureurs s'alignent qui portent des noms que la renommée a rendus populaires un peu partout, il n'en est pas moins juste de reconnaître que les noms que je viens de citer sont, depuis longtemps, dans la mémoire des sportifs qui virent courir ceux qui les portaient et aussi dans la mémoire de ceux auxquels il en fut parlé, parce qu'ils méritaient vraiment qu'on parlât d'eux lorsqu'on discutait sur certaines épreuves ou que l'on examinait certains palmarès. Et vous serez de mon avis si je prétends que beaucoup de ces noms d'anciens se transmettront de générations en générations. Ils diront, ce que fut une époque. On a assez répété que nous manquions de champions pour que le rappel des noms de ceux qui illustrèrent l'époque dont je parte ne paraisse pas déplacé. Et ce me sera une grande joie de constater, plus tard, qu'il est des champions qui valent d'être mis en parallèle avec ceux que j'ai nommés et qu'ils sont aussi nombreux que ceux dont la liste, sans doute incomplète, est restée dans ma mémoire.

Mais il me semble bien que, si nous avons d'indiscutables champions, leur nombre est certainement plus réduit qu'à l'époque que j'ai évoquée.

Et, cependant, tous ces vieux champions étaient, à mon avis, beaucoup moins encouragés, beaucoup moins aidés à leur début que tous les jeunes qui, possédant quelque qualité, s'ingénient, fort justement d'ailleurs, à trouver les moyens de les mettre en valeur. Je crois pouvoir résumer ceci assez simplement : ils étaient nés coureurs et travaillaient à rendre glorieuse et fructueuse leur carrière de coureur. Trop nombreux sont maintenant ceux qui veulent devenir coureurs, à condition qu'on supprime de la route qu'ils se sont tracée tous les obstacles qui peuvent venir l'encombrer.

Faber acheta sa première bicyclette chez Dufayel et participa au Tour de France pour son propre compte. Georges Sérès, qui fut son fidèle compagnon, était dans le même cas. Van Houwaert gagna son premier Bordeaux-Paris alors qu'il était garçon de ferme.

Avec le temps, les procédés ont évolué. Des facilités ont été offertes aux jeunes. La multiplicité des courses en marge des grandes épreuves, que l'on peut dire classiques, a amené un nombre considérable d'offres qui répondaient aux nombreuses demandes qui étaient faites. On s'est mis à la recherche de champions. Et je trouve cela très bien, d'ailleurs. Le travail imposé aux coureurs, auxquels on offre de courir un peu partout, les calendriers de la route, comme de la piste, étant encombrés, exige que, dans chaque spécialité, les champions soient nombreux. S'il y avait pénurie, l'intérêt des épreuves en souffrirait et l'engouement du public diminuerait bien vite. Mais il faut bien reconnaître qu'en cherchant des champions un peu partout, il n'est pas certain, surtout si on consent à de gros sacrifices pour les amener peu à peu à la vedette, qu'on en rencontrera beaucoup. En cyclisme, comme ailleurs, il y en a de nombreux qui se croient appelés ; or, il y a très peu d'élus. Il n'est pas toujours très bon, d'une part, d'avoir trop de facilités pour se sortir de la mêlée, d'autre part, d'arriver trop vite au succès. Les difficultés des débuts ont assuré bien souvent une longue carrière à ceux qui rudement, patiemment aussi, avaient préparé leur chemin. En raisonnant et en comparant ce qu'ils étaient et ce qu'ils sont et en se disant qu'ils ne devaient d'être arrivés au succès qu'à leurs propres moyens, ils demeuraient fiers de leur réussite et trouvaient dans cette fierté le désir de ne jamais être inférieurs à eux-mêmes.

Ces facilités accordées aux débutants devaient fatalement amener ces derniers à des exigences que je ne cite, en passant, que pour les erreurs qui en peuvent résulter. Au début de Rivoli Sportif, je fus sollicité par les deux présidents, Trialoux et Cazalis, pour intervenir auprès de la maison Bianchi, pour laquelle je courais, afin de l'amener à prêter quelques vélos aux coureurs du club. La maison Bianchi, très généreusement, offrit trois vélos ; la Sportive, six. Au départ, à la porte Maillot, d'une courte séance d'entraînement du club, - porte Maillot-bas de la côte de Saint-Cyr et retour - je vis arriver, sur une superbe Bianchi, un des coureurs du Rivoli Sportif. Il avait plutôt l'air d'un jockey que d'un cycliste - Thuau fut les deux et Michaël aussi, mais ce sont les seuls - et était surtout mécontent. Ses performances, disait-il, eussent dû lui assurer depuis longtemps un service de vélos et de boyaux. Il m'accosta, me parla de ses courses en quatrième catégorie, médiocres à ce point que je regrettai bien d'avoir fait appel à ma maison pour doter ce coureur en herbe d'une machine semblable. Il méritait une leçon. En abordant la côte de Saint-Cloud, j'appuyai sur les pédales sérieusement, mais en conservant les mains en haut du guidon. Mon homme colla à ma roue pendant quelques mètres ; au premier tournant, il avait 50 mètres de retard. Arrivé à Saint-Cyr, le peloton fit demi-tour et nous pûmes reprendre au passage, devant la grille de l'Orangerie, à Versailles, notre coureur... en paroles. On lui fit comprendre par des mots combien ses prétentions étaient exagérées, et par des faits, dans la côte de Picardie, combien il était inférieur.

Si j'ai cité ce cas, c'est pour mettre en lumière l'erreur que l'on commet en encourageant à tort certains débutants. J'apprécie, je le répète, l'encouragement. Il faudrait, cependant, qu'il ne s'adressât qu'à ceux qui, physiquement et moralement, en sont dignes.

Lorsque, d'ailleurs, les encouragements aux jeunes ont déjà été précédés d'une sélection sérieuse, ils sont devenus précieux à ce point que nous leur avons dit et que nous leur devons des champions. Le Miroir des Sports a exposé, l'an dernier, les résultats obtenus par le « marchand de champions » Paul Ruinart, qui nous assura, par sa sélection, une splendide victoire aux Jeux Olympiques, qui fit des champions du monde, des champions de France et des champions militaires : Blanchonnet, Leducq, Souchard, Grassin, Hamel, Marcillac et les deux coureurs extraordinaires et si courageux que sont Wambst et Lacquelay. En disant le grand mérite de Pau! Ruinart, il aura donné à ma thèse un argument de plus : il n'y a qu'un Paul Ruinart, il en faudrait beaucoup.

J'apprécie également les règlements ; mais je conserve cette opinion - et je n'interdis à personne de la trouver mauvaise - qu'ils dépassent quelquefois le but qu'on se propose. Le règlement, je le comprends, est fait pour tout le monde. Mais, dans ce tout le monde, il y a des exceptions. L'U.V.F. a décidé d'interdire à un coureur âgé de moins de vingt et un ans de participer à une course de plus de 150 kilomètres. Convenons que, pour la majorité, c'est très bien. Mais Marcel Cadolle gagna un Bordeaux-Paris à vingt ans et je n'ai jamais entendu dire que cela lui ait nui par la suite. Goullet gagna sa première course de Six Jours à dix-huit ans : c'était, évidemment, un coureur particulièrement doué. Mais Rutt, au même âge, était finaliste du Grand Prix de Paris.

Aujourd'hui, à Beaufrand, qui vient d'avoir dix-huit ans et qui, à mon avis, a un bel avenir devant lui, on impose un braquet de 23x7, sous prétexte qu'il est trop jeune pour pousser un braquet normal. Il y a peut-être là une erreur.

Mon associé Tiberghien et moi avons voulu, cependant, encourager les jeunes en créant le Grand Prix Egg et Tiberghien, comportant 12.000 francs de prix et réservé aux amateurs de troisième et quatrième catégories, indépendants et débutants. Nous avons cherché une formule nouvelle, mais avons adopté un parcours classique : Versailles-Rambouillet et retour par la Minière, 63 kilomètres.

Le lundi de Pâques, 18 avril prochain, la course se fera en ligne ; le dimanche suivant 24 avril, et toujours sur le même parcours, une épreuve contre la montre, réservée aux soixante premiers de la première épreuve, avec départs séparés chaque minute. Le dimanche 15 mai, la troisième épreuve sera disputée en handicap (six minutes), départ par peloton toutes les minutes pour les coureurs ayant terminé la première épreuve, le handicap étant établi d'après les résultats obtenus dans les première et deuxième épreuves.

Nous croyons au succès de cette épreuve. L'avenir nous dira si nous nous sommes trompés.

UN GRAND ROUTIER : F. FABER [...]
UN SPRINTER PRODIGIEUX : FRANK KRAMER [...]

COMMENT JE M'ENTRAîNAIS

Il ne suffit pas de vouloir courir. On ne saurait prétendre à la victoire si l'on n'accepte pas le dur et monotone travail de l'entraînement. S'il arrive aux meilleurs coureurs d'être battus par des adversaires qui ne possèdent pas autant de qualité qu'eux, c'est parce que leur préparation est insuffisante ou mauvaise. La classe et le courage ne peuvent suffire : l'entraînement, qui permet de faire parler la classe et qui lui donne son plein effet, s'impose.

C'est parce que, dès mes débuts, je reconnus l'importance d'un entraînement sévère et régulier, que je m'y suis toujours astreint. Je ne l'ai jamais négligé et je mets sur le compte de cette persévérance la réussite que je connus.

Il n'y a pas une formule exacte d'entraînement pour les coureurs cyclistes. Les méthodes doivent différer suivant les tempéraments. Et je suis encore de cet avis que la méthode choisie ne doit pas être tellement rigoureuse qu'elle devienne suppliciante. On cite, et avec raison, la méthode adoptée par le grand coureur que fut Frank Kramer, et dont j'ai eu l'occasion de parler. Elle supprimait tous les plaisirs, toutes les petites joies que la vie offre et qui ne peuvent paraître abusives. On ne saurait, parce que l'on est coureur, vivre en ascète. Mais il est nécessaire, cependant, d'être sévère pour soi-même.

Il est trois points sur lesquels je n'ai jamais transigé : ne pas fumer, boire très peu, se coucher tôt. Ce ne sont pas là des sacrifices tels qu'ils puissent apparaître comme des obligations désagréables. J'ai pris l'habitude de me coucher à dix heures du soir, en ayant soin de me couvrir d'un pyjama de flanelle. Me couchant tôt, je pouvais me lever de bonne heure. En été, j'étais souvent dans le Bois à six heures du matin, me promenant à bicyclette, avec le seul souci de respirer à pleins poumons. Lorsque je n'étais pas aussi matinal, je me levais toujours avant sept heures et faisais, dès le réveil, cinq à six minutes de culture physique. Mes mouvements avaient pour but de faciliter la respiration et de conserver la souplesse. Je faisais ensuite ma toilette avec grand soin, car l'hygiène est un des principaux facteurs de l'entraînement utile. Mon petit déjeuner se composait de fruits, de café au lait et de pain beurré.

Mais, quand je pratiquais un entraînement intensif, j'ajoutais à ce repas deux œufs à la coque. Une heure de repos et je partais à l'entraînement, couvert de laine (bas, caleçon et gilet) et sans veston, ce vêtement étant remplacé par un maillot épais ou un sweater.

En 1917, alors que j'étais en pleine forme, le travail physique que je m'imposais m'avait amené aux mensurations suivantes : Hauteur : 1 m. 77 [...] Poids : 72 kg. 850.

L'entraînement pour la piste

Lorsque je me préparais à courir sur piste, je couvrais, le matin, 25 à 30 kilomètres au maximum sur une route plate. A bonne allure, toutefois, quand le temps le permettait. Si le froid était excessif ou s'il pleuvait, je remplaçais l'entraînement à vélo par une séance de home-trainer, dont j'ai construit un modèle intéressant et que mes camarades me réclament souvent. Si je ne faisais pas de home-trainer, je remplaçais la séance par une marche assez rapide et me frictionnais sérieusement ensuite avec une serviette-éponge. Au cours de l'après-midi, vers 4 heures, je m'entraînais pendant trente ou trente-cinq minutes sur la piste. L'allure lente du début était accélérée progressivement et je terminais à toute allure. Descendu de vélo, mon masseur me prenait et, pendant une heure, remplissait ses fonctions avec énergie.

L'entraînement pour la route

Lorsque je m'entraînais pour une épreuve sur route, je roulais le matin, sur des routes plates, pendant une cinquantaine de kilomètres. Au retour, je me confiais à mon masseur, je me reposais l'après-midi. Toutefois, chaque semaine, je faisais une randonnée de 120 à 150 kilomètres.

Mais je ne m'entraînais jamais à la veille ou au lendemain d'une épreuve ; je sortais en vélo une heure ou deux pour me promener.

Comme nourriture, tous les aliments qui me plaisaient, en évitant toutefois les mets lourds et indigestes - les ragoûts ou les plats accompagnés de sauce. Jamais d'alcool. Un peu de vin rouge ou de bière pendant les repas. Si la fatigue avait été grande, de l'eau de Vichy. Après le déjeuner, une tasse de café léger ; après le dîner, une tasse de camomille. Cela peut faire sourire de lire qu'un coureur qui se prépare à de gros efforts ingurgite des infusions aussi calmantes. Mais puisque, à l'usage, on constate qu'elles sont excellentes...

Quelques conseils

Les jeunes, chaque jour plus nombreux, que la bicyclette attire, que les courses d'amateurs tentent quelque peu et qui nourrissent souvent l'intention, s'ils réussissent à leur début, de tenter de courir, en se disant qu'avec le travail ils arriveront à faire aussi bien qu'Untel et mieux que tel autre, désir bien légitime et dans lequel je vois une manifestation de tempérament sportif, me permettront de leur donner quelques conseils. Il m'en fut donné, que je suivis ponctuellement, en m'efforçant de les adapter à mes moyens personnels, et je m'en suis fort bien trouvé.

J'estime qu'il est imprudent de courir avant dix-huit ans. Encore doit-on, à cet âge et jusqu'au développement plus complet que l'on atteint vers la vingtième année, limiter son effort. L'U.V.F. a, d'ailleurs, pris, à ce sujet, des dispositions fort sages et qui sont exactement basées sur les possibilités physiques de la majorité des jeunes gens.

Je voudrais attirer l'attention des jeunes sur trois points que j'estime importants : la position en machine, la multiplication et l'hygiène en course.

La position en machine doit être aisée et telle que le maximum de rendement soit obtenu avec le minimum d'efforts. Il faut la chercher longuement et répéter les essais sans hésiter à changer la hauteur du guidon ou de la selle, si on ne se sent pas en parfait, équilibre. La hauteur de la selle doit être basée sur l'entre-jambes, le talon devant pouvoir toucher la pédale, lorsque cette dernière est à la limite inférieure de sa course, la jambe étant tout à fait tendue.

La multiplication ne doit pas être exagérée, ni pour l'entraînement ni pour la course. Les coureurs ayant, voulu utiliser de trop grands développements n'ont pas duré bien longtemps. Et je citerai deux dispositions-type pour la route et pour la piste : 48 dents au grand pignon et 18 au petit pour la route ; 24 dents et 7 pour la piste.

Quant à l'hygiène en course, elle est fort simple : il est indispensable de manger souvent, sans attendre d'avoir faim ; la fringale peut être cause d'une défaillance difficile à surmonter. Elle impose à l'estomac un travail inutile. Et l'estomac, pour un coureur, est aussi nécessaire que les jambes.

J'ajoute, et ceci est quelque peu en dehors des conseils directs que l'on peut donner, que la bonne tenue de soi-même s'impose. Bonne tenue générale, dans le costume comme dans les propos. Etre correct est une chose facile. Etre cité pour sa correction est une chose agréable.

Agence Meurisse, 1914

Son palmarès sportif, en résumé

et en images

- Record de l'heure battu trois fois, entre 1912 et 1914, en alternance avec Marcel Berthet ; le dernier (44,247 km) a tenu 19 ans.

- Deux étapes du Tour de France (1914), Paris-Tours (1914), Milan-Turin (1917), plusieurs records du monde, des six jours et d'innombrables courses sur piste et derrière moto.

- Pendant la première guerre mondiale, exilé en 1915 et 1916 aux USA, il réussit une brillante carrière dans les Six Jours.

Agence Rol, 1912

Vel' d'hiv', 7/11/20, Oscar Egg, gagnant de la course des 50 km derrière entraîneurs à tandem
Agence Rol

Fin mars 1921, Six jours, Oscar Egg dans un lit aménagé dans l'enceinte du Vel' d'Hiv'
Agence Rol

Sa carrière

Voici son portrait qui fut publié par la revue La Pédale, le 6 mai 1924.

A tout seigneur, tout honneur. Nous entendons aujourd'hui inaugurer la série de nos « Fines Pédales » par l'homme qui détient le plus beau, parce que le plus athlétique, des records cyclistes, le citoyen - de la libre Helvétie - Oscar Egg, recordman du monde de l'heure sans entraîneurs avec 44 km. 247.

Oscar Egg est un homme heureux. Cela se voit sur sa figure. Et pourtant, il a une histoire, comme tous les grands champions du cycle qui ont traîné leur maillot de fil ou de soie un peu partout. L'histoire d'Oscar Egg, Messieurs les lecteurs, est trop longue pour que nous entreprenions de vous la conter entièrement ici ; tout au plus nous contenterons-nous de vous présenter le phénomène - on l'a considéré comme tel au moment où il s'adjugea le record fameux.

Mais, au fait, vous connaissez bien, physiquement, Oscar Egg, ou vous n'êtes pas digne, alors, d'être un lecteur de La Pédale. Il ne se peut pas que vous n'ayiez jamais vu en action cette puissante machine à abattre des kilomètres, composée d'une paire de bielles solides et tournant rond, d'un corps fin et cependant bien musclé et enfin d'une tête qui indique bien que l'homme aime aller vite, puisqu'elle s'orne d'un appendice nasal délicieusement épointé et de cheveux blonds impeccablement plaqués sur le crâne afin de diminuer, sans doute, la résistance à l'avancement.

Tête sympathique incontestablement, puisque Egg est une des idoles de cette foule vibrante qui s'élance chaque dimanche à l'assaut des gradins vélodromesques et qu'il peut se vanter d'être un de ceux qui eurent le moins à souffrir de ses sautes d'humeur.

Voilà, physiquement, comment se présente notre héros.

Examinons-le maintenant intérieurement, si on peut dire.
Tout d'abord, Egg est un garçon sérieux, sous tous les rapports. Cette qualité maîtresse lui a même valu d'être pris en enfilade par les mirettes de quelques uns de ses collègues. On n'admet pas beaucoup, dans le monde où l'on cycle, les gens réservés et l'on a un peu trop tendance à les soupçonner de dédain. Egg est un type froid : il ne s'emballe pas facilement, à moins que ce ne soit au sprint. Volontaire, il a fait son chemin, non seulement dans ce sport cycliste, mais également dans les affaires. Ces deux branches de son activité lui ont déjà rapporté quelques sous, ce dont il est tout heureux, car il en est « très près ». D'aucuns l'accusent d'avarice ; ils exagèrent. Il se défend, et même très bien. Oh, ce n'est certes pas lui qui gâchera le métier de coureur cycliste ; il préfère s'abstenir que de courir pour une somme qu'il estime inférieure à ce que vaut sa réputation - à moins, naturellement, qu'il ne s'agisse, de rendre service.

Pour terminer cette présentation morale, ajoutons que Egg est un garçon d'une tenue irréprochable, d'une éducation soignée ; sa conversation est agréable. Plutôt timide, il semble réfractaire aux nouvelles connaissances, puis, une fois la glace rompue, il devient le plus charmant des interlocuteurs. Que de souvenirs il peut alors évoquer ! Oscar Egg est né le 2 mars 1890 à Schaffouse, en Suisse. Le papa Egg était un sportif et, de temps à autre, il se risquait sur la petite piste de Hardan. Le gosse Oscar, qui pouvait alors avoir dans les quatre ans, l'encourageait en trépignant.

Plus grand, Oscar entra à l'Ecole technique de Zurich pour y terminer ses études. Travailleur consciencieux, il fit de rapides progrès. Quelle était sa distraction favorite ? Le vélo, pensez-vous. Que non : le football, la natation et la gymnastique !

A 17 ans, Egg vint à Paris pour se perfectionner dans le métier de dessinateur industriel qu'il avait adopté. Seul, il s'y ennuya et acheta un vélo touriste avec lequel il entendait se rendre à son travail et employer ses loisirs à quelques excursions dans la région parisienne. Amateur de sports, il rendit quelques visites à la Municipale ; les exploits de nos amateurs ne lui dirent absolument rien. Des amis l'entraînèrent au matin de Paris-Roubaix 1909, et quelques kilomètres dans le sillage du peloton lui valurent le coup de foudre.

Peu après, ayant tout juste changé le guidon de sa machine de touriste, il débutait, dans le Premier Pas. Une chute l'empêcha de terminer. Sa seconde course, Asnières-Viarmes, fut une victoire. D'autres succès lui valurent d'être remarqué par Léopold Alibert, alors directeur du Service des Courses de Peugeot. En même temps qu'il était devenu « indépendant », Oscar continuait à dessiner chez Panhard et Levassor. On lui accorda, dans cette dernière firme, toutes facilités pour courir, et les exploits qu'il put acomplir lui valurent, fin 1911, un engagement comme « pro » pour la cage aux lionceaux.

Ce fut le départ d'une carrière excessivement bien remplie. Sur route, sur piste ; avec entraîneurs, sans entraîneurs, en demi-fond, en vitesse, Egg brilla partout.

Départ de l'épreuve "100 kilomètres derrière tandems"
au stade vélodrome Buffalo, 1912
Agence Rol

Tentative de record du monde des 50 kilomètres,
au stade vélodrome Buffalo, 1927
Agence Meurisse

Ses premières escarmouches avec Marcel Berthet pour le record de l'heure et aussi le titre de recordman du monde des 50 kilomètres sans entraîneurs qu'il avait ravi à Hoffbourg lui firent, en peu de temps, une renommée mondiale.

Egg fut demandé en Amérique ; par l'entremise de Victor Breyer, représentant en France de la National Cycling Association d'Amérique, un contrat lui fut offert par John Chapman pour les Six Jours de Madison auxquels il participa en 1912 avec Perchicot.

L'équipe Egg-Perchicot, 3^ème des Six jours 1914 au Vel' d'hiv'
Agence Rol

Pesée à l'arrivée du Tour de France 1914
Agence Rol

En 1914, Egg devint à la fois champion de Suisse sur route et sur piste, définitif recordman du monde de l'heure, vainqueur de deux étapes du Tour de France, vainqueur de Paris-Tours.

Après la déclaration de guerre, il retourna en Amérique afin d'y remplir un engagement signé depuis quelques mois ; il y rencontra en vitesse, en poursuite, en américaine, derrière tandems et derrière motos les meilleurs spécialistes du Nouveau Monde.

Puis ce fut, en 1917-18, une glorieuse campagne d'Italie, courant un dimanche sur route, l'autre dimanche sur piste, tantôt en vitesse, tantôt en demi-fond et rencontrant à chaque fois les Girardengo et autres Belloni avec lesquels il s'entrebattit, souvent heureusement. Sur route, il décrocha Milan-Côme-Turin, Milan-Turin, et Milan-Modène.

Il revint en France, reprenant la série de ses victoires sur piste acquises sur les Lapize, Berthet, Sérès, Parent, Henri Pélissier, enlevant le Grand Prix de Pâques vitesse, tout cela avant l'armistice. La paix le trouva plus brillant que jamais, au train comme en vitesse. Sur route, il se distingua encore dans le Circuit des Champs de Bataille, dont il enleva une étape. Mais où l'homme s'était surtout amélioré, c'était en endurance et il le fit bien voir dans les multiples courses de Six Jours auxquelles il prit part. Actuellement, il en est à sa 21^e Six Days et il a totalisé huit victoires.

Entre temps, il s'essaya à nouveau sur la route. Ce fut à l'occasion de Paris-Roubaix 1922. Il fit quelques 100 kilomètres, puis il comprit...

Actuellement associé avec son vieux camarade lionceau Hector Tiberghien, il fait — et très bien — dans les articles de sports. La boutique de la rue de Chartres, à Neuilly, est prospère et la dot de Mlle Lucette Egg sera rondelette.

Oscar envisage à présent la succession de Léon Georget. En courant après le Bol d'Or, gagnera-t-il le coquetier ?

Maurice DROIT.

La victoire du 21^ème Bol d'Or est, effectivement, revenue au champion suisse Oscar Egg, lequel prit la tête depuis la première minute et la conserva jusqu'à la dernière.

Ses innovations techniques

Le bidon léger et la pédale de piste

Dans son édition du 22/11/1923, la même revue nous informe sur ses voyages et nous fait connaître les premières innovations mises au point et commercialisées par Oscar Egg :

Aujourd'hui, Oscar Egg s'embarque pour l'Amérique ; il effectuera le voyage en compagnie de la toute jeune et jolie Mistinguett et nous devons à la vérité de dire que ce n'est pas la première fois que les deux étoiles du music-hall et de la piste traversent ensemble la « mare aux harengs ».

Peu de chance cependant pour qu'Oscar accorde aux flûtes spirituelles de la divette une attention exagérée, car il a déjà pas mal de... pain sur la planche. En effet, dès son retour de New-York, il participera aux Six-Jours de Milan, puis retournera à Madison Square pour les Six-Jours de Printemps et reviendra enfin en vitesse pour les Six-Jours du Nélaton-Palace.

Pour la première de ces épreuves, Egg espère faire équipe avec Brocco ou avec Debaets. Qui avait-dit, l'an dernier, qu'il s'était entendu pour toujours avec Van Kempen ? Il s'agissait sans doute d'une Entente Cordiale en miniature..

Puisque nous parlons de Egg, disons qu'il va mettre en vente, dès janvier prochain, deux nouveaux articles qui, espère-t-il, auront un gros succès. D'abord, un bidon en aluminium pour les routiers, objet qui permettra de gagner 90 grammes sur le système actuel des bidons en fer, et qui ne coûtera pas plus cher ; ensuite, une pédale de piste, dont le premier modèle, que nous ayons eu sous les yeux, est un véritable bijou.

Le monsieur qui, ayant adopté la pédale Egg et les poignées Berthet, ne battra pas le record de l'heure, sera un fameux tocquard !

Le dérailleur

Le dérailleur était une invention des cyclotouristes, perfectionnée depuis 1895.

Un coureur français, utilisant le dérailleur d'Oscar Egg
au Tour de France 1930

En 1937, l’usage du dérailleur a été autorisé pour le Tour de France, avec un seul modèle pour sauvegarder l’égalité des chances.

Le modèle approuvé était le « Super Champion » d'Oscar Egg. C'était un modéle amélioré du premier, "Champion", conçu en 1932 selon le même principe qu'un dérailleur italien "Vittoria", avec un système de tension de la chaîne.

Bientôt, il fut adopté par toutes les grandes marques.

Le vélo-fusée

Oscar Egg, pour maintenir son record vieux de 20 ans, a imaginé un carénage, constitué d'une feuille de métal de forme conique, fixée à l'arrière de la selle, pour favoriser l'écoulement de l'air.

Toujours plus vite

Poulain, champion cycliste de jadis, avait voulu réaliser la bicyclette volante. Il vola d'ailleurs une dizaine de mètres avec son invention, ses grands espoirs et son audace. Et puis on ne parla plus de l'aviette. C'était une démonstration.

Pour aller plus vite avec un vélo roulant à terre, Marcel Berthet avait essayé le vélo-torpille. L'appareil était quelque peu encombrant. L'ancien rival de Berthet, Oscar Egg, vient d'essayer le vélo-fusée. Un dispositif placé derrière le coureur supprime une partie de la résistance qu'offre — trop généreusement — le vent. On gagne ainsi en vitesse. Le vélo-fusée est une conception assez heureuse puisque le résultat cherché est obtenu. On perfectionnera peut-être. La volonté du recordman de l'heure sans entraîneur doit le laisser croire.

Match l'Intran, 25/10/1932

Le vélo à pédalage horizontal

Oscar Egg est également un pionnier du vélo en position de pédalage horizontal. Son record de 1913 tiendra 20 ans.

Les vélos de ce type étant alors devenus plus performants que les bicyclettes traditionnelles, l'Union Cycliste Internationale, qui régit les courses et homologue les records, décide de les interdire.

Les motocyclettes d'Oscar Egg

Oscar Egg a commercialisé des motocyclettes, à partir de 1948.

Il a d'abord adapté le moteur Cucciolo de la société italienne Ducati à l'un de ses vélos. Il utilisa, ensuite, le moteur fabriqué par la société française M.Rocher sous licence de Ducati.

Oscar Egg, qui fut un des premiers à bien gagner sa vie grâce aux courses sur piste, a investi une partie de cet argent dans le cyclisme, notamment en sponsorisant une équipe de coureurs.

La société des cycles Oscar Egg

Avant de prendre sa retraite sportive, en 1926, ainsi que son ami Hector Thibergien, coureur cycliste belge, avec lequel il s'était associé, Oscar Egg avait créé une société pour développer et commercialiser ses nouveaux équipements ainsi que des vélos de course et de ville.

Dans son atelier, il faisait travailler des cyclistes, jeunes et anciens.

L'ancien champion Oscar Egg n'oublie pas les coureurs

Oscar Egg qui, entre autres records, détint pendant vingt ans l'athlétique record de l'heure sans entraîneur, abandonna la piste il y a quelques années pour installer d'abord une bonneterie sportive, puis lancer une marque qui connaît grand succès, et enfin un dérailleur essentiellement pratique et qui, dès son apparition, fut adopté par les plus grandes marques et devint le changement de vitesse essentiellement populaire. Sa vogue est telle qu'Oscar Egg dut aviser à l'aménagement d'un atelier important et rechercher, pour la main d'oeuvre, de nombreux ouvriers.

L'ancien champion décida de s'adresser aux coureurs, aux anciens, pour lesquels l'heure de la retraite approche, aux jeunes auxquels leurs premiers pas dans la carrière ne sauraient permettre de vivre.

Oscar Egg forma sa troupe. De l'ex-stayer Vallée il fit un chef d'atelier averti qui, aux heures de loisir, reprend le vélo pour courir, le dimanche, les courses ouvertes du Vel' d'Hiv'. Il s'y comporte d'ailleurs excellemment. Arthur et Georges Sérès, fils du grand champion de demi-fond, trouvèrent là une occupation lucrative. Et le premier n'interrompra momentanément son travail que pour aller courir, prochainement, une ou deux courses de six jours en Amérique en Compagnie de Levet, un autre jeune de bonne classe.

Simonnet, gagnant du Premier Pas Dunlop 1932, est venu grossir la troupe, comme Eugène Dhers, qui fut quatrième de la catégorie des isolés dans le Tour de France de 1924, et Thallinger, joyeux coureur autrichien qui n'abandonne pas l'entraînement pour cela. Le neveu du grand champion routier que fut le regretté François Faber est là, lui aussi. Trois autres anciens professionnels collaborent également, à la diffusion du changement de vitesse qui aura ainsi permis à une dizaine de coureurs de trouver l'occupation qui permet de vivre - en roue libre -en gaîté aussi.

René Bierre.
Match l'Intran, 5/2/1935

Il avait établi des magasins à Paris, avenue de la Grande Armée, haut lieu du commerce des cycles dès la fin du siècle précédent, aux numéros 43 et 57 ; on peut toujours y acheter des deux-roues, mais motorisés !

Il y vendait également des articles textiles pour le sport qu'il faisait fabriquer.

Oscar Egg aurait vendu un million de dérailleurs "Super Champion" de 1932 à 1939. Deux sociétés le construisirent ensuite, sous licence, jusqu'en 1950.

Auguste Wambst (1908-1987), champion cycliste devenu employé de l'épicerie de Villennes

Le coureur cycliste qui, avec son équipier des Six Jours Charles Lacquehay, servait de mannequin pour promouvoir les vêtements sportifs d'Oscar Egg et Hector Tiberghien n'était pas Auguste Wambst mais son frère Georges.

Fernand Wambst était un autre frère, celui qui séjournait à Villennes, avec son ami coureur cycliste Marcel Guimbretière, dans l'hôtel-restaurant "Les Peupliers" de Léon Didier puis de son successeur.

Une fratrie de coureurs cyclistes

En effet, la famille Wambst comprenait quatre fils qui pratiquaient tous le cyclisme de manière professionnelle. Après son aîné Georges, Auguste a été celui qui a obtenu les meilleurs résultats et a été le plus connu.

Une belle famille sportive de cyclistes
Les quatre frères Wambst

[...] Nous allons vous présenter les quatre frères Wambst, coureurs cyclistes, quatre cyclistes de marque. Ils vous parleront ensuite.

Ils ont respectivement : Georges, vingt-neuf ans ; Charles, vingt-sept ; Auguste, vingt-trois ; Fernand, dix-neuf. Ils ne font pas un siècle à eux quatre. Entre Charles et Auguste naquit Marie, qui a vingt-cinq ans. Si l'on examine les photographies des quatre fils Wambst détenteurs d'un brassard - de première communion - on retrouve parfaitement l'air de famille. On fait toutefois cette constatation que l'on voit plus facilement sur la photo d'Auguste les traits que nous lui connaissons aujourd'hui. Mais les quatre frères, indiscutablement, se ressemblent. En tenue de course, avec les traits plus accusés, on les retrouve mieux encore.

Une tâche difficile

Mais laissez-nous vous dire la simple et si touchante histoire de leur enfance. En avril 1914. le papa des frères Wambst, à trente et un ans, en pleine force, en belle santé, meurt, peut-on dire, subitement après avoir pris un bain. La maman des Wambst, au matin, est veuve avec cinq enfants à élever. L'ainé - c'est Georges Wambst - a onze ans à peine et Fernand n'est même pas en âge de comprendre qu'un effroyable malheur vient de s'abattre sur la maison. N'était l'esprit d'économie qui règne dans la famille, esprit peut-être plus développé en Lorraine que nulle part ailleurs - les ascendants des Wambst sont Lorrains - la mort du père aurait laissé sa veuve et ses enfants sans ressources. Les charges étaient si lourdes ! Mais l'excellent ouvrier mécanicien qu'était M. Wambst songeait toujours aux lendemains difficiles et la déjà grande famille pouvait vivre, car son chef tentait de mettre de côté le peu d'argent qui rend plus supportables les soucis pouvant survenir. Mme Wambst eut ainsi le temps de se préparer à la lourde tâche qu'il lui fallait accomplir. Elle devint ouvrière d'usine, travaillant tout le jour pour, le soir, rentrer à la maison, retrouver son petit monde, préparer les repas, rafistoler les vêtements, donner des ordres au chef de la famille - Georges Wambst - des conseils à tous, des taloches à quelques uns lorsque les choses n'allaient pas comme elles auraient dû aller.

La tâche fut rendue plus lourde encore par la grande tourmente, les quatre ans de guerre. Georges, apprenti ajusteur, puis son frère Charles, travaillèrent, apprirent à travailler plutôt, pour gagner de l'argent plus tard. Mais nous vivions en période de miracles. Le miracle fut, dans la famille Wambst, que, grâce aux efforts répétés, aux sacrifices consentis, on se tira d'affaire. La maman avait pu dire parfois : « La mauvaise graine, ça pousse toujours ! » ; elle avait travaillé à faire lever le bon grain. Et elle ne veut plus se souvenir des heures mauvaises lorsqu'elle voit rassemblés autour d'elle ses six enfants, car le dernier, Robert, né après le second mariage de Mme Wambst, est fort et vaillant lui aussi. Et lorsque nous allâmes la voir, ces jours derniers, dans son magasin de vélos de l'avenue d'Argenteuil, à Asnières, pour la trouver, alerte, vive, empressée, nous offrant, bien dorés, des beignets couverts de sucre comme l'avenue l'était de neige, nous ne pûmes nous empêcher de lui dire : « Il vous faudrait élever quelques petits-enfants maintenant. »

Mme Wambst nous répondit, avec la fermeté qu'on connaît chez les frères Wambst lorsqu'ils veulent quelque chose : « J'espère bien qu'ils m'en donneront. »

L'esprit sportif

Lorsqu'un Wambst court le dimanche, au Vélodrome d'Hiver - ils sont souvent deux - l'on est presque assuré, si Georges n'est pas à un Six-Jours lointain ou Auguste sur un vélodrome de province, que les quatre frères Wambst sont là. Et l'on est presque certain, parce qu'il est un peu de la famille en somme depuis qu'il en a commencé la fortune sportive avec Georges, de trouver auprès d'eux Charles Lacquehay. Lorsque Georges et Charles sont dans la cabine du premier, la conversation est simple, calme, confiante. Charles Lacquehay n'est pour Georges qu'un frère de plus. Un tandem d'honnêtes gars qui ne voient pas, systématiquement, du mal partout, ne nourrissent pas de haines profondes, pensent à leur métier et travaillent à le faire de leur mieux. Ils ont peiné ensemble ; ils sont allés au succès de compagnie ; ils ont atteint les mêmes buts et ne se sont séparés que parce que l'un sentait qu'il lui fallait changer de spécialité. L'autre en profita pour se reposer longuement, sagement, de quelques années trépidantes et qui n'avaient pas permis de récupérer complètement les forces dépensées.

Georges Wambst s'en alla vivre à la montagne, prolongea ses vacances, revint fort comme il pouvait l'être à vingt-quatre ans - il l'était certainement.

Il va nous dire d'abord, posément, ce qui l'amena à prendre ce repos, c'est-à-dire ce que furent ses premières années de courses, avant qu'il lui eut été démontré qu'il devait obtenir des succès certains par celui qui l'a toujours considéré comme un champion et qui, toujours, lui a fait confiance, Paul Ruinart.

Les premiers pas, Les trois sports, Vers l'Amérique, Mes Six-Jours et Le demi-fond

[témoignage de Georges Wambst]

La carrière de Charles Wambst

[...]

Auguste Wambst

Le troisième Wambst, dont le début de carrière fut un peu heurté, mais qui affirma vite qu'il avait l'étoffe d'un champion. On connaît sa fine silhouette : elle est bien celle du stayer. Elle était beaucoup plus mince quand Auguste prit la décision de faire du demi-fond. Avec son opulente chevelure blonde, son large sourire, ses yeux malicieux, sa pétulance et son brio, il devait plaire à la foule. Il la conquit bien vite.

Il portait un nom déjà glorieux. Il était la vivante expression de la jeunesse, avec ses enthousiasmes, ses sautes d'humeur, ses gestes prompts. Mais il ajoutait à cela un courage que l'on rencontre rarement chez un jeune homme qui était presque un adolescent et que dirigeait une volonté extraordinaire.

Il avait couru quelquefois avec son frère Charles, lorsqu'un jour, à l'entraînement du Vel' d'Hiv', il roula derrière la moto de Guérin et ne s'y trouva pas mal. Avec sa décision habituelle, son parti fut vite pris. Il ferait du demi-fond. Mais nous allons le laisser nous dire lui-même - il va très vite à dire, en amoureux qu'il est de la vitesse - ce que fut le début de sa carrière de stayer.

Paris-soir, 27/4/1930

« En 1926, j'avais couru avec Charles et nous étions allés à Marseille pour tenter le record de l'heure en triplette avec Bisseron. A mon retour, j'eus la fièvre typhoïde. J'ai bien failli y passer. Une fièvre violente, dont j'eus grand mal à me remettre et qui devait d'ailleurs me jouer plus tard un autre tour. Guéri, je devançai l'appel pour aller au régiment.

« Quand je me suis essayé derrière moto avec Guérin, j'ai pensé immédiatement que je pourrais peut-être réussir. C'était aussi l'avis de Guérin. Et de fait, j'ai couru et gagné la médaille des stayers pour mes débuts. Mais ma première grande victoire fut celle que, je remportai dans le championnat d'hiver en 1930. J'avais battu en série Grassin et Bréau, en finale Grassin, Paillard ayant été éliminé dans sa série. Ce jour-là j'ai compris que j'avais eu raison de me consacrer au demi-fond.

« Malheureusement, je fus arrêté par une série d'accidents très graves. Des abcès aux intestins me valurent des mois de repos complet et je dois aux soins dévoués du docteur Busser de m'être remis sur pied. Je fus longtemps sans courir et je n'ai recommencé en somme que cet hiver. Assez heureusement, puisque j'ai déjà gagné et que j'ai eu l'occasion de montrer que j'avais assez bien retrouvé la forme lorsque j'ai eu à me défendre contre les rois du plancher. J'ai en Deliège un entraîneur excellent qui me connaît bien, me comprend bien et qui n'hésite pas, lorsque je le lui demande, à donner le petit tour de poignée qui fait démarrer sérieusement.

« Je suis bien remis de tous mes ennuis et je dois certainement être beaucoup mieux encore, parce qu'il m'arrive parfois d'avoir quelques malaises qui me forcent à abandonner l'entraînement. Tout cela s'espace, et lorsque je serai remis d'aplomb, je crois que « Gugusse » marchera bien.

Il marche d'ailleurs de mieux en mieux, ce Gugusse. Il nous a offert, il y a quelques semaines, lors d'une grande bagarre, un échantillon de ses possibilités en tenant plus d'un tour à deux mètres du rouleau et en gardant le meilleur sur son adversaire. L'allure était rapide, la position d'attaquant difficile. Il s'accrocha, Gugusse, non après le rouleau, mais après son guidon, et fournit un effort remarquable, qui fit dire aux vieux entraîneurs et stayers qui assistaient à la course qu'ils avaient rarement assisté à une pareille débauche d'énergie. Il a vingt-trois ans, l'âge qui vit Grassin commencer la série de ses succès. Il paraît capable d'imiter Toto.

Il se retrouva cet hiver à Marseille, où il avait été poursuivi par la malchance, et se comporta parfaitement sur cette piste qui est assez difficile pour les stayers qui ne la connaissent pas. Il ajoute à son courage de l'audace, ce que l'on appelle de « l'estomac ».

Et comme il a du rein et des jambes, il est certainement sur le chemin de la gloire et de la fortune. Il sera le deuxième de la famille ayant réussi dans une carrière qui est assez difficile pour que le nombre de ceux qui y trouvent ce qu'ils cherchent soit assez réduit. Et ce sera un bel exemple de volonté qui aura été donné par des hommes dont la jeunesse aura été difficile et aussi une belle fierté pour la maman qui les éleva avec tant de dévouement et de courage.

Fernand Wambst

[...]

Et nous aurons, cet été, comme maintenant, trois Wambst dont les noms apparaîtront sur les programmes des vélodromes. Ce sera la première fois que pareil fait se produit, car les Trousselier qui furent quatre, les Péhssier qui furent trois - qui. auraient été quatre si Jean n'avait été tué pendant la guerre - furent plus routiers que pistards.

René Bierre.
Match, 23/2 et 8/3/1932

Nouveau Villennois mais toujours spécialiste du demi-fond

Un article du magazine Le Miroir des sports du 23 janvier 1934 précise les débuts de la carrière sportive d'Auguste Wambst et le montre à Villennes, où il a acquis une maison de l'avenue Foch.

VISITE A AUGUSTE WAMBST, NOTRE MEILLEUR
" ESPOIR " EN DEMI-FOND

Magnifiquement blond, svelte, souple, la taille fine, la démarche légère, le jeune Auguste Wambst semble marcher dans la vie au milieu d'un rayonnement doré. La lumière de ses yeux gris, la fraîcheur de son rire, la douceur de ses manières, tout concourt à donner à sa personne un charme indiscutable. « Gugusse » - on ne l'appelle pas autrement au vélodrome - semble vraiment avoir reçu tous les dons de la nature, de façon à ne pas ressembler à tout le monde. Son tempérament même, nerveux, volontiers exalté, sensible à l'extrême, contribue à lui donner une grande personnalité. Auguste Wambst est un athlète qui ne peut laisser personne indifférent. Nul, plus que lui, ne déchaîne, par sa seule présence, autant de passion dans les tribunes d'un stade. Allez au Vél' d'Hiv' un jour que « Gugusse » est à l'affiche ! Dès qu'il paraît, un remous commence à secouer les populaires. Les gens s'agitent, bourdonnent, s'interpellent bruyamment, parce qu'ils savent bien qu'il va bientôt se passer quelque chose... La course commence et c'est bien rare si, au bout de quelques moments, les coups de sifflets d'un côté, les applaudissements de l'autre, ne partent pas à l'adresse de notre héros. Il semble que de la personne de l'étonnant Auguste Wambst émane un fluide irrésistible qui enflamme les esprits les plus pondérés. Partout et à n'importe quel moment, on trouve le vélodrome séparé en partisans et en ennemis du jeune Wambst ! Cette extraordinaire attraction qu'il exerce sur les foules lui vaut d'ailleurs une grande popularité. En tire-t-il vanité ou simplement parti ? Non pas ! Auguste Wambst est beaucoup trop « nature » pour cela. Il ne cherche pas à jouer la comédie et, à tout bien considérer, sa manière ordinaire de courir, qui est celle d'un « briseur d'élans », plutôt que celle d'un audacieux attaquant est la moins propre à séduire et à enthousiasmer les fanatiques du demi-fond. C'est plutôt la franchise de ses actions et de ses sentiments qui le rendent « intéressant », et, je pense, sympathique aux yeux des spectateurs. S'il s'en prend ou s'il résiste à un adversaire, il le fait franchement, ouvertement, même si cet adversaire est son frère. On le siffle, on le hue, il ne se contiendra pas, il ne ravalera pas son dépit pour continuer à sourire à ce public, souvent injuste, qui l'accable maintenant, mais qui l'acclamera peut-être demain. Il se rebiffera tout de suite et laissera éclater sa rancœur ou sa colère. Combien de fois l'avons-nous vu jeter sa machine dans un geste de révolte et s'engouffrer dans le tunnel du « quartier » en pleurant à chaudes larmes ! Que le sensible Auguste Wambst n'ait pas toujours la parfaite maîtrise des nerfs que l'on trouve généralement parmi les champions, cela apparaît absolument indiscutable ! Mais cette nervosité extrême n'est-elle pas parfois le signe d'un tempérament exceptionnellement riche ? Henri et Francis Pélissier, pour ne citer que ces deux champions avaient, eux aussi, le sang vif et le geste prompt.

Auguste Wambst, incontestablement, est un « pur sang » du sport cycliste ! Est-il ou pourra-t-il être un champion de demi-fond ? Là encore, vous pensez bien que les avis sont très partagés. Certains lui refusent tout crédit, sous le prétexte qu'il aurait pu s'imposer au premier plan s'il avait dû le faire, puisqu'il court comme stayer depuis plus de cinq ans.

Le raisonnement serait sans doute exact si Auguste Wambst n'avait vu sa carrière brutalement interrompue en 1928 par une fièvre typhoïde dont il ne se remit que par miracle. Non seulement son ascension sportive se trouva suspendue, mais son développement physique lui-même fut considérablement retardé. Selon les indications de la Faculté.

Auguste Wambst ne devrait obtenir son entier développement et, par conséquent, connaître son parfait équilibre, qu'aux environs de vingt-huit ou trente ans.

Né le 19 décembre 1908, à Lunéville, « Gugusse », par conséquent, a maintenant vingt-cinq ans. Il est encore en pleine croissance et c'est pour cela que l'on continue à le considérer comme un « espoir » du demi-fond, bien que ses débuts de stayer, rappelons-le, remontent à 1928.

Auguste Wambst sera-t-il un jour un grand champion, comparable à Grassin, à Paillard ou à Lacquehay ?

Nous pensons pouvoir affirmer que oui. Auguste Wambst est, actuellement, le « jeune » le mieux placé pour succéder aux vedettes du moment. Lacquehay, qui a trente-six ans, va bientôt être contraint de songer à la retraite ; Paillard commence à subir des sautes de forme inquiétantes ; l'Allemand Moeller semble sur le déclin ; son compatriote Sawall, s'il recourt, ne jouera plus certainement que des rôles de second plan ; le fantasque Italien Giorgetti n'est qu'un stayer occasionnel, comme Letourneur... Bref, il semble que, dans quelques années, on assistera à un renouvellement complet des cadres du demi-fond international. Auguste Wambst, sans nul doute, se hissera alors au tout premier rang. Parce que sa classe est certaine, parce qu'il est encore jeune et que ses forces sont intactes, et aussi parce qu'il a maintenant du « métier », on doit le préférer aux autres néophytes, y compris Jean Maréchal qui sera sans doute son plus rude adversaire. Et si « Gugusse » continue a être sérieux, s'il accomplit toujours son métier avec application et conscience, il peut connaître une magnifique carrière...

Mais quels sont les états de service du jeune Auguste Wambst ? Né après ses deux frères Georges et Charles, qui étaient coureurs cyclistes, « Gugusse » devait tout naturellement avoir la passion du vélo.

En 1926, il entra au V. C. L. et il courut comme routier amateur aux côtés de Raynaud, Dayen, Merviel, Bisseron, Brossy, etc. Il commençait à faire parler de lui, quand, à la fin de la saison 1927, étant allé à Marseille, en compagnie de son frère Charles et de Bisseron, pour tenter de battre le record de l'heure à triplette, il contracta la fièvre typhoïde, vraisemblablement pour avoir absorbé trop de coquillages. Durant cinquante-sept jours, Auguste demeura alité à l'hôpital d'Ivry où il fut soigné avec dévouement par le docteur Morlas et la mère de Lucien Faucheux. Un moment, on désespéra de le sauver, mais le jeune Wambst put se sortir de ce mauvais pas.

Sa saison 1928 étant irrémédiablement compromise, Auguste partit accomplir son service militaire en devançant l'appel et il fut incorporé à Nanterre, dans une compagnie d'ouvriers d'aviation.

C'est alors que l'idée lui vint de s'orienter vers le demi-fond. Son frère Georges l'encouragea vivement dans ce dessein et il aida même « Gugusse » à faire l'acquisition du coûteux matériel de stayer.

Vainqueur de la Médaille des stayers au cours de l'hiver 1928-1929, il enleva peu après le Critérium d'hiver des stayers français, causant une belle surprise. Depuis, il s'est toujours très bien comporté, et, cette saison encore, il terminait deuxième du Critérium national d'hiver, derrière Lacquehay.

Fixé volontairement à Villennes, dans une jolie villa aménagée avec beaucoup de goût, « Gugusse » mène avec sa charmante femme une existence très calme et très sage. Il veut réussir, et il réussira sans nul doute...

RAYMOND HUTTIER

DEVANT LEUR COQUET PAVILLON DE VILLENNES, AUGUSTE WAMBST
ET SA FEMME JOUENT AVEC LEUR CHIEN

Partie d'une photo de la collection de son neveu Jack Bernard, dont quelques unes avaient été reproduites par le journal

JULES MERVIEL VIENT SOUVENT RENDRE VISITE A SON ANCIEN CAMARADE DU V. C. L.
(Vélo Club de Levallois)

AUGUSTE avec ses deux jeunes
et fidèles admirateurs

(photo d'origine)

Auguste Wambst et son épouse dans leur maison villennoise, en 1934

Extraits d'un autre article de même journaliste, décrivant la bonne forme d'Auguste Wambst :

Il est hors de doute, en effet, que le demi-fond français, dont on a beaucoup parlé tous ces derniers temps, est à un tournant de son histoire. Les grandes vedettes actuelles, sur le dos desquelles on a plus ou moins cassé du sucre, sont à la vérité sur la route descendante, et un grand rajeunissement des cadres paraît tout à fait imminent. Mais qui saura prendre la place, en plein air ou au Vél' d'Hiv', des Lacquehay, Paillard et Grassin ?

La lutte, on s'en doute, s'annonce très sévère et nous en avons eu un premier aperçu, dimanche, en assistant à la bataille Auguste Wambst-Blanc-Garin-Brossy-Georges Wambst et plus précisément, comme nous l'avons déjà souligné, au duel Auguste Wambst-Blanc-Garin.

Ces deux jeunes stayers qui, tous deux, étaient en excellente forme, avaient le même ardent désir de se distinguer, à un moment estimé par eux, et non sans raison, particulièrement important. Songez que le Vél' d'Hiv' va faire sa réouverture dimanche et que les contrats ne sont pas encore signés pour la saison d'hiver ! [...] C'étaient là, vous en conviendrez, de sérieux stimulants pour des coureurs pleins d'ambition, tels que « Gugusse » Wambst et Alexis Blanc-Garin !

Le jeune Wambst, qui avait déjà brillé il y a quinze jours, était encore dans une forme splendide, et, malgré tout le courage, toute l'énergie, toute l'impétuosité du nerveux Blanc-Garin, il remporta brillamment les deux manches, chaque fois dans un style différent et donnant vraiment l'impression d'être imbattable. [...]
- Auguste Wambst, nous disait sur la pelouse un ancien coureur, est indiscutablement le meilleur stayer français actuel. S'il prend tout à fait confiance en lui, il sera champiom de France et du monde l'an prochain !

RAYMOND HUTTIER.

A BUFFALO, AUGUSTE WAMBST FAIT DE LA PHOTO avant de prendre le départ de la première manche de demi-fond.

Il est, également, pris en photo.

UN DES NOMBREUX ASPECTS DU DUEL BLANC-GARIN - A. WAMBST.

BLANC-GARIN ATTAQUE, MAIS WAMBST, QUI LUI-MÊME S'APPRÊTE A PASSER UN ADVERSAIRE, RÉSISTE BIEN.

Départ d'une course, en 1934, au vélodrome Buffalo
(Inauguré en 1893, ce vélodrome était situé rue Parmentier à Neuilly-sur-Seine, près de la Porte Maillot. Son nom était issu de celui de Buffalo Bill, car il avait été construit à l'emplacement de l'exhibition indo-américaine du colonel Cody, dit Buffalo Bill, pendant l'Exposition universelle de 1889)

Le Champion de France de demi-fond

Le dimanche 23 juin 1935, Auguste Wambst a parcouru, derrière une moto, 100 km en 1 h 23 mn 39 s, devançant Charles Hacquelay de 8 mètres et Georges Paillard de 350 m.

Son frère Georges s'est classé second l'année suivante, comme d'autres fois, mais il remportera le titre en 1940. En 1937, Auguste a battu, à Zurich, le record des 50 kilomètres derrière moto.

L'aide de l'épicier villennois

La reconversion professionnelle d'Auguste Wambst a-t-elle commencé dès 1934, comme le laisse penser cet entrefilet de Paris-soir, publié en novembre de cette année ?

AUGUSTE WAMBST VEND DES VOLAILLES

Le jeune Auguste Wambst va-t-il abandonner définitivement le demi-fond, ses pompes et ses œuvres ? Le stayer français ne court que très rarement et il ajugé plus profitable pour lui de vendre des volailles au marché.

Quant à son frère Fernand, il n'était plus coureur cycliste mais il était devenu acteur de cinéma à Los Angeles ! Il y était arrivé après avoir parcouru l'Amérique du Sud, ne pouvant rentrer en France d'Argentine, où il était lors de la déclaration de la guerre. Georges était devenu manager de jeunes coureurs cyclistes.

Pendant la guerre de 1939-1945, son ami Paul Blossier, cycliste amateur, a embauché Auguste Wambst dans son épicerie mais celui-ci n'a pas renoncé aux courses cyclistes.

Le "révolté" du demi- fond

Il est stayer depuis longtemps déjà. Quelque chose comme une douzaine d'années. Mais il est encore bien jeune, blond, athlétique et souriant. Malgré cet aspect engageant, Auguste Wambst est la terreur de quelques directeurs de vélodromes et surtout d'une demi-douzaine de dirigeants de l'U.V.F.
C'est le rouspéteur « maison », le révolté à perpétuité.
Il faut d'ailleurs avouer que bien souvent ce n'était pas sans raison.
Il se défendit comme un beau diable en maintes circonstances, refusant carrément de s'aligner au départ du championnat de France lorsqu'il considérait que les conditions offertes aux participants ne correspondaient pas à l'idée qui il se faisait de sa valeur.
« Une vedette de cinéma ou de théâtre se fait payer. Notre métier est dangereux et doit nous permettre de gagner notre vie mieux qu'un comptable ou qu'un ajusteur... »
C'est la théorie qu'il défend... avec d'autres arguments à l'appui.
« Gugusse », après l'armistice, resta plusieurs mois éloigné des pistes. Son vélo de route collectionnait les toiles d'araignée. Tout prosaïquement, l'ex-champion de France vendait des légumes aux habitants de Villennes. Il ne croyait pas à la reprise du sport, jusqu'au jour où la mouche du demi-fond le piqua. « En douce », il a retrouvé sur la route de Normandie son harmonieux coup de pédale. Nous connaîssons bien Auguste Wambst. S'il accepte de reparaître en public, c'est qu'il a la certitude de ne pas être « moche ».
Ce dont « Gugusse » se moque éperdument.

R. DE LATOUR.
Paris-soir, 4/5/1941

Ignoré des managers et des directeurs de vélodromes
AUGUSTE WAMBST
le plus brillant de nos stayers vend des choux et des carottes
dans une épicerie, à Villennes-sur-Seine !

Depuis six mois entiers que les vélodromes parisiens ont rouvert leurs portes, on n'a jamais vu sur un programme le nom d'Auguste Wambst. Mieux, nul n'en a jamais parlé. Les deux managers admis à travailler avec la direction de la piste de Grenelle ne se sont pas soucié de savoir ce qu'est devenu le champion de France de demi-fond de 1935. Quant aux organisateurs, ils feignent de l'avoir complètement oublié.

Pourtant, Auguste Wambst est remonté l'un des premiers à Paris. Seulement, il n'a pas perdu son temps à implorer le droit de faire sa rentrée. Ignoré de tout le monde, Wambst, qui demeure notre plus brillant stayer et l'un de nos rares spécialistes du demi-fond de rang international, s'est réinstallé à Villennes-sur-Seine.

C'est là que le Petit Parisien l'a découvert. Mais si notre grand animateur des courses derrière moto ne court pas, il ne vit pas davantage de ses rentes car son métier ne lui en a pas donné.

Auguste Wambst s'est lancé dans une autre branche, voilà c'est tout. De coureur, il est devenu marchand de légumes.

Hé oui ! « Gugusse» vend des carottes et des choux dans le magasin de son ami Blossier. Ce n'est déjà pas si mal, direz-vous. Il faut ajouter, cependant, qu'il s'est voué à cette occupation exceptionnelle avec tout le courage et tout le sérieux qu'il apportait à son métier de coureur. Quand, jusqu'à minuit, l'ancien champion de France charge ses camions pour assurer le ravitaillement de ses admirateurs, il ne convoque pas de photographe chez lui et il ne rencontre pas un micro sur son chemin lorsqu'il traverse la cour de l'épicerie avec un sac de 100 kilos sur les épaules.

Cela ne veut pas dire pas dire que l'on ne verra plus Auguste Wambst courir derrière moto. Car il est le cadet des vedettes actuelles de demi-fond et pour sa dernière course, il battit, le 28 juillet 1939, à Bordeaux, Lohmann, champion d'Allemagne ; Severgnini, champion d'Italie ; Meuleman, champion de Belgique ; et Terreau.

Mais cette retraite provisoire enchante les habitants de Villennes. Avec un livreur pareil, les commandes arrivent « au sprint ».

Roger COULBOIS.
Le Petit Parisien, 8/2/1941

Le résistant pendant la guerre

Un article du quotidien L'Humanité du 4/9/1944 nous apprend qu'Auguste Wambst avait participé aux combats de la Libération, au sein des F.F.I.

Sports de combat

René Ben Chemoul, le Tigre de la lutte

L'ancien catcheur a quitté le ring

Lors de de son décès en septembre 2010, la presse a rappelé la carrière de René Ben Chemoul, célèbre lutteur des années 1950-1960, qui a passé la dernière partie de sa vie au Bois des Falaises à Villennes.

L'un de ses voisins et amis témoigne que, malgré sa notoriété, il était resté modeste et avait conservé une grande gentillesse et de la générosité.

Voici quelques extraits des journaux "Le Monde", "Le Parisien" et "Libération".

Née le 8 janvier 1925, cette icône du catch français de l'après-seconde guerre mondiale a perdu son dernier combat face à une adversaire invincible : la maladie d'Alzheimer. René Ben Chemoul avait commencé sa carrière en 1947 dans la fédération de son père, Albert Ben Chemoul, ancien catcheur lui aussi. Combattant en catégorie des poids moyens, il a détenu le titre - honorifique - de champion du monde.

Initié très jeune au métier de lutteur par son père, le populaire Albert Ben Chemoul est passé chez les Pompiers de Paris pendant trois ans, avant de s'adonner à sa passion.

C'est en 1947 qu'il effectue son premier combat avec succès. Dès lors, il va révolutionner la lutte et lui apporter ses lettres de noblesses. Il deviendra un héros du petit écran, car de nombreux galas seront retransmis depuis le Cirque d'Hiver, ce qui popularisera le catch auprès du grand public.

Le "Tigre de la lutte"
face au "Bourreau de Béthune"

Il fût de loin le meilleur poids moyen que la lutte professionnelle ait connu et conserva son titre de champion du monde de catch mi-moyen 7 années consécutives avant d'être détrôné en 1954.

Le palmarès de ses blessures est lui aussi éloquent : durant sa carrière il subira plus de 400 entorses, élongations, déchirures des ligaments, 13 fractures graves et 3 fractures du nez. Le "Tigre de la lutte", comme il était entre autres surnommé, a combattu les meilleurs catcheurs français de son époque : Cesca, Bordes, Delaporte, Bollet, ou encore le célèbre Bourreau de Béthune. Il s'est également illustré contre des catcheurs européens comme Mantopoulos, Aledo, les britanniques Ken Joyce et Georges Kidd.

Les quadras et les plus anciens se remémoreront certainement les soirées désopilantes devant le petit écran à regarder les rencontres de catch à quatre, commentées par Roger Couderc au cours desquelles René Ben Chemoul s'illustrait avec Walter Bordes au son du célèbre "Mamadou Mémé", scandé par la foule. L'équipe Ben Chemoul-Bordes était devenue l'une des meilleures équipes mondiales.

Cette séquence vidéo (6 mn 32 s) conservée par l'INA, commentée par Roger Couderc, est extraite de l'émission "Les coulisses de l'exploit" de décembre 1961.

René Ben Chemoul y donne une première leçon à un apprenti catcheur, l'haltérophile Jean Debuf.

Michel Bezy a écrit un article très élogieux sur son ami dans le magazine "Santé et force", en 1967 :

[... Il ] est un athlète parfait, au soufle inépuisable. Infatigable, c'est l'athlète complet du monde la lutte.

Bretteur hilare, avec toute sa cargaison de bottes secrètes, voilà sur un ring l'incroyable Ben Chemoul dans sa guérilla face à tous les méchants. L'on pourrait, sans risque, lui décerner le diplôme de "professeur de voltige".

La renommée de mon ami René suffit pour bonder une salle d'un public avide de sensations inédites. Avec lui, le public est toujours gâté, il découvre la gamme exceptionnelle du catcheur de grand talent et tout y passe : surpassements, coups de bélier, ciseaux de volée, double ramassement des jambes, sans compter la multitude de pirouettes quasi incroyables que réussit ce génial et indomptable lutteur.

Très jeune, il a été initié au métier par son père, le populaire Albert Ben Chemoul que tous les habitués du cirque d'hiver connaissent bien.

Tout en luttant, René est un professeur excellent, et nous suivons avec grande attention l'éclosion de son élève favori, le jeune Walter Bordes qui fait équipe avec lui en tag team match. A eux deux, ils forment une équipe complète et très homogène (photo ci-contre) qui, grâce à leur parfaite connaisance du catch, est devenue l'une des meilleures équipes mondiales. Même les Black Diamonds durent s'incliner récemment au cirque d'hiver devant nos patriotes.

Sport ou spectacle ?

A l'époque, sept salles parisiennes proposaient des galas : l'Elysée Montmartre, la Salle Wagram, le Stadium, le Palais des Sports de Paris, La Mutualité, le Cirque d'Hiver et le Vel d'Hiv.

L'ancien bras droit de Roger Delaporte, catcheur et manager de l'Elysée Montmartre, Alain Charpentier, se souvient sur le site Boomer-cafe.net : " Il fut une époque où l'on remplissait les salles chaque semaine. Il y avait les habitués et les autres. Certains arrivaient directement en bleu de travail après leur journée. Nous avons démarré l'Elysée Montmartre en programmant des galas de catch le vendredi soir, le samedi soir et le dimanche. En même temps que ces trois réunions, il y avait la salle Wagram le jeudi, la Mutualité, le Cirque d'hiver... Paris avait assez d'amateurs de catch pour que l'on puisse programmer sept réunions par semaine. C'était toujours salle pleine. C'était dans les années cinquante... soixante-dix..."

Un combat de catch oppose toujours deux personnages caricaturaux, le bon et le méchant, le héros et le salaud. Le catcheur déloyal, souvent masqué, frappe souvent son adversaire à terre, profitant de la distraction feinte de l'arbitre ; celui-ci n'incarne pas l’ordre mais il est un acteur du spectacle, n'empêchant pas que la lutte se déroule en dehors du ring. Les spectateurs ne sont pas gênés de savoir que les matchs sont arrangés. Comme les traditionnels spectacles de Guignol, le catch est empreint d'excès : plus le salaud est fourbe, plus le public applaudit les coups du héros, les acteurs (les catcheurs) sachant très bien susciter son indignation.

Ci-contre : René Ben Chemoul contre le Petit Prince (Daniel Dubail) ; lequel jouait le rôle du méchant ?

Sport trop théâtral, spectacle trop sportif, le catch a disparu dans la fin des années 80, les salles parisiennes cessant de le programmer les unes après les autres, faute de combattants.

Les racines du catch se trouvaient dans les spectacles forains de l'Europe du XIX^e siècle ; des cirques proposaient alors des combats mettant en scène un assemblage de techniques piochées dans diverses écoles de luttes traditionnelles. Alors que se développe en France un nouveau sport, le "Free fight", mixant plusieurs arts martiaux, le catch est réapparu sur quelques chaînes du petit écran, sous une forme américaine ...

Souvenirs familiaux de ses jeunes années

Le frère cadet de René Ben Chemoul a apporté son témoignage, publié sur un blog consacré au catch :

Détail étonnant, si vous suivez bien, mon père est né le 8 janvier 1900 à Paris. René lui, le 8 janvier 1925, à Paris lui aussi bien sûr... Très vite, il démontre les mêmes qualités physiques que papa Albert. Dans n'importe quel sport, il est toujours devant les autres. Après son CEP et son brevet, il continue ses études au collège Arago dans le douzième. Et puis arrive 1945, à 15 ans il doit interrompre ses études pour partir en zone libre. Cela demande pas mal de temps et beaucoup de moyens. Il part dès 1941, car il ne veut pas porter "l'étoile" comme sa mère, sa soeur et son frère.

Au bout de deux bonnes années, il a envie de rentrer à Paris et de retrouver sa famille. Il se pointe donc fin juin en 1943 avec l'intention de rentrer dans la résistance. Hélas, il est arrêté début 44 dans une rafle organisée par la milice Vichyssoise de Jacques Doriot, avec en poche sa carte d'identité tamponnée "juif" et sa fausse carte lui ayant servi en zone libre. Condamné à 6 mois de prison, il a la chance d'être libéré par le directeur de la prison de Troyes, début juillet 1944.

La grande question est de savoir si le débarquement allié un mois plus tôt n'a pas fait changer les mentalités ou si le directeur faisait partie de la résistance... Si j'insiste sur ce point, c'est que tout juif condamné était obligatoirement remis à la Gestapo par la Justice Française.

Dès sa sortie, il entre à 19 ans dans les FFI, mais René a toujours refusé d'en faire état. Dès que Paris sera libéré en août 1944, il s'engage dans le corps des sapeurs-pompiers de Paris, assurant 25 ans après Albert, le même service incendie que son père au centre de Vincennes en particuller. Détail significatif, sa classe est épargnée par le service mllitalre, mais il est heureux de faire, comme tous ceux qui s'engagent à la "pompe", quelque chose d'utile pour les autres. Et puis il adore le sport ... et au regiment, il va être particulièrement gâté...

René Benchemoul était un cousin des frères Gilbert et André Trigano, qui ont oeuvré pour les vacanciers, le premier au Club Méditerranée, le second dans le camping avec la fabrication de tentes puis l'exploitation de centres hôteliers de plein air. André Trigano a apporté son témoignage sur son cousin dans le journal "La Dépêche : "Il était encore très actif pendant sa retraite, il ne pouvait pas s'empêcher de pratiquer plusieurs activités sportives". Il a confié quelques souvenirs de leur jeunesse : "Nous avions à peu près le même âge et nous avons eu la même jeunesse".

Mais l'événement tragique qui rassembla les deux cousins, ce fut la seconde guerre mondiale. En 1940, toute la famille, installée à Paris, décida de s'exiler en Ariège pour fuir les Allemands. Après avoir passé un an à Ax-les-Thermes, le futur maire de Pamiers et le catcheur en herbe déménagèrent à Mazères et furent employés à l'usine de Pamiers.

[...] En 1946, les deux hommes se retrouvèrent à nouveau et travaillèrent ensemble dans une quincaillerie parisienne. "La guerre l'avait marqué mais il a su rebondir et c'est à cette période qu'il a commencé à s'entraîner vraiment régulièrement". [...] "Mais il a toujours eu les pieds sur terre", a déclaré André Trigano, se souvenant avec émotion des fréquentes visites de son cousin germain dans la ville de Mazères dont il était le maire à l'époque.