Un document, toutefois apocryphe, daté de 508, cite pour la première fois l'existence de moulins-bateaux ; il s'agit de la charte de fondation de l'abbaye de Saint-Mesmin de Micy, attribuée à Clovis, donnant la permission à ce monastère d'établir des moulins-bateaux sur la Loire et le Loiret.

Mais c'est l'historien byzantin Procope qui relate clairement la façon dont le général Bélisaire, lors du siège de la ville de Rome par les Ostrogoths du roi Vitigès en 537-538, pallia la destruction des quatre aqueducs alimentant en eau les moulins à eau, par le transport des meules et des mécanismes sur des bateaux situés sur le Tibre.

Il est néanmoins fort probable que ce type de moulins existait déjà auparavant. Les auteurs arabes les mentionnent vers 860. Au X^e siècle, ils sont souvent cités dans les archives. Toulouse en possédait dès le XII^e siècle, Chalon-sur-Saône au XIII^e, et Paris en comptait 68 au début du XIV^e siècle.

Une superbe enluminure de 1317 montre trois moulins-bateaux fixés sous les arches d'un pont de la Seine. Au Moyen Âge et jusqu'au XIXe siècle, tous les fleuves d'Europe sont parsemés de moulins à nef, la France ne fait pas exception.

Ces moulins sont généralement amarrés sur des cours d'eau importants, donc navigables, ce qui n'est pas sans poser de nombreux problèmes de coexistence avec la navigation. Celle-ci sera de plus en plus prioritaire et, dès la fin du XVIII^e siècle, des réglementations toujours plus draconiennes feront disparaître peu à peu ces moulins à nef, qui se réfugient dans les passages les moins gênants pour la navigation ou disparaissent. L'administration avait le pouvoir d'ordonner la suppression de toute usine nuisible à la navigation. Ainsi, une décision du ministre des Travaux publics, en date du 12 juin 1837, confirmant un arrêté du 22 octobre 1836 pris par le préfet de la Gironde, prescrit au sieur Conqueret de faire enlever à ses frais, sans indemnité, dans le délai de deux mois, un moulin à nef sis sur la Garonne près de La Réole.

Le dernier moulin sur bateau de la Seine disparut au cours de l'hiver 1840, brisé et coulé par la débâcle qui suivit le dégel de la Seine. Il était amarré à une pile du pont de Saint-Cloud.

À Toulouse, les moulins du Bazacle étaient à l'origine des moulins à nef. On en comptait 60 au XII^e siècle, dont 24 au Bazacle. Ils seront remplacés par des moulins fixes, dès fin du XII^e siècle, début du XIII^e ; mais c'est une exception. Dans le reste de la Garonne, ils subsisteront jusqu'au XIX^e siècle.

C'est à Gien que se trouvait le dernier survivant des moulins sur bateaux sur la Loire. Il sombra lors de la crue du 18 décembre 1842, et l'on interdit toute reconstruction.

Le Rhône qui avait ses moulins-bateaux depuis au moins le XIII^e siècle en comptait encore 27 en 1817. Pourchassés par l'administration, ils disparurent les uns après les autres dans la deuxième partie du XIX^e siècle ; le dernier, en I894, servait à battre les cuirs.

En Saône-et-Loire, à Verdun-sur-le-Doubs, un moulin à nef aurait subsisté jusqu'à la guerre 1914, un autre situé à Lays-sur-le-Doubs existait encore vers 1913, enfin un moulin à nef sur la Saône à Navilly coula en 1915. Ce sont probablement les derniers qui subsistèrent en France.

En Europe Centrale, on peut cependant encore voir quelques moulins sur bateaux au musée de la Technique populaire à Sibiu en Roumanie, au Musée régional de Düben en Allemagne, au musée du Moulin à Orfü et au musée Skansen de l'île de Szentendre en Hongrie, et à Gifhorn en Allemagne du Nord.

Les différents types de moulins à nef

Comme son nom l'indique, on pourrait penser que le moulin flottant voyage sur la rivière au gré de la clientèle riveraine, or il n'en est rien. Une fois installé à sa place, il y reste et son seul déplacement le conduit vers le milieu de la rivière pour y profiter du courant plus fort et revenir le long de la berge. Parfois, il peut changer d'emplacement pour saisir l'opportunité d'un meilleur courant par obligation de l'administration.

Plusieurs solutions s'offraient pour l'ancrage du bateau. La première consiste à l'amarrer à une pile d'un pont, cas fréquent dans les grandes villes, ou au moyen d'un pieu enfoncé dans le lit du cours d'eau. Ces deux formules présentaient néanmoins des dangers pour la navigation. Le plus courant et le moins nuisible à la circulation fluviale était l'amarrage à la rive, au moyen de chaînes et sur ancrage au large. Il y eut une grande diversité de moulins flottants selon les régions et les cours d'eau.

Le moulin monocoque

C'est le plus simple, ancien et largement répandu. L'image la plus ancienne, tirée de la légende de Saint-Denis (1317) représente trois bateaux à une roue latérale, ancrés sous les arches d'un pont de la Seine. On retrouve ce type dans de nombreux plans de Paris, mais le moulin a souvent deux roues latérales pour donner une meilleure stabilité au bateau. C'est le type le plus fréquent à Paris, mais il a aussi flotté sur la Garonne, le Rhône et le Rhin.

Le moulin à double coque

Extrêmement répandus sur tous les fleuves d'Europe, quelques exemplaires de ces moulins sont conservés sur l'Elbe, le Danube et la Morava.

La grande coque, plus rapprochée de la rive, supporte le moulin et son mécanisme, parfois l'habitation ; l'autre coque beaucoup plus réduite n'est en fait qu'un flotteur destiné à supporter l'extrémité de l'arbre-moteur. Plus encombrant que le précédent, ce moulin qu'on appelle aussi "catamaran" est en revanche plus stable. La roue plus large est située entre les deux coques ; plus puissante aussi, elle pouvait actionner plusieurs meules.

Il a également existé un type de moulins à trois coques, tous situés sur l'Adige. Le dernier a disparu en 1977. Comme les autres types de moulins, les bateaux ont aussi été employés à de multiples usages, mais l'énorme majorité était néanmoins destinée à moudre les céréales.

me fasse connaître de manière plus précise l'emplacement où il se propose de fixer son moulin et en quoi consiste la gare qu'il veut établir. Lorsque vous aurez des données certaines à ce sujet, vous voudrez bien convoquer à la mairie les principaux habitants de votre commune (et particulièrement les propriétaires de semblables établissements s'il en existe à Villaines) et procéder à une enquête individuelle à l'effet de savoir si le déplacement dont il s'agit ne blessera pas les intérêts de quelqu'un et ne donnera, par conséquent pas lieu à quelque réclamation.
Vous aurez soin que les déclarations que vous recevrez, et dont vous fournirez un procès verbal, soient signées des habitants qui les auront faites et devront s'ls ne savent ou ne peuvent signer, il en sera fait mention au procès verbal, à l'endroit de la signature.
Lorsque cette opération sera terminée vous voudrez bien m'en adressez le résultat, avec la déclaration écrite du S. Vallin, énonçant de manière positive, ainsi que je l'ai cidessus dit, l'endroit où il se propose d'établir son moulin et en quoi consistera la gare.
La présente vous tiendra lieu de commission pour l'opération dont il s'agit, et vous pourrez la relater en tête du procès verbal.
Agréez, Monsieur, l'assurance de ma parfaite considération.

Le moulin a batteau construit par le Sieur Vallin appartenait présentement au sieur Rodier. Celui-ci avait effectivement quitté les dites places quelques années mais était revenu dans l'intention d'occuper les susditte deux places. [...]

La déclaration du Sieur Fortier est regardée comme caduc et non avenue.

[...] au domicile du Sieur Rodier à Mignaux [...] nous [...] avons reconnu aucune marque de demolition ny a la digue, ny au pont, son second moulin toujour a la même place et tournant.

J'ai l'honneur d'en rendre contre a M^r le Préfet, afin qu'il soit pris contre le delinquant telles mesures qu'il jugera convenable en observant toutfois que la hauteur des eaux ne permet pas, quant à présent de s'ocuper du curage de la riviere.

Mr ribi conducteur en chef de la navigation doit vous avoir informé d'un procès verbal consernant le deplassement du moulin du S^r Rodier en date du 25 9^bre (novembre) dernier, le moulin ayant été mis de droit a l'aval a 300 mettres environ au long de la rive gauche du bras de Villennes amaré soigneusement a des arbres, le S^r Rodier est venu aujourd'hui me demander la permission de retirer son mouilin de la place ou il est, et de le transférer a la culée de sa maison, afin de le preserver de toutes avaries, et du danger ou il est expôsé a cause de la crue continuelle des eaux.

J'ai dit au S^r Rodier que je ne trouvaient pas d'inconveniant qu'il fut attaché a sa maison mais que sous aucun pretexe que se soit je ne pouvaient rien faire sans votre agrément [...]

J'ai l'honneur de vous rendre conte que, vu la rigueur de la saison, et le temps preparé a une gelée continuel, voyant aussi, que s'il survenai une forte glace en riviere, le moulin du Sr Rodier saurait exposé à couler bas, si on le laisé a la place ou il est, entendu la demande de ce dernier, et pour prevenir tout danger, afin que nous ne soyons pas l'auteur de la perte de son usine, je l'ai autorisé a garer son moulin, dairierre son (?) dans l'endroit ou ordinairrement il les met ou ressort (?) sous conditions expresse que son dit moulin soit dezaubé en entier, afin que M^r le Préfet soit convincu qu'il ne tourne pas. [...]